блаженно улыбнулась. – Наконец-то мы оказались в нужном месте в нужное время. Лишь одна тропинка вела сюда – опасная и превратная, но мы справились, – с нескрываемым облегчением заключила она.

Страшно вообразить, куда вели другие тропы, какие роковые последствия они сулили. Дюжина содрогнулась, несмотря на горячее питье, несмотря на Хрума, обвившегося вокруг шеи. Дар Семерки больше напоминал проклятье.

– Согласен, – с энтузиазмом подхватил Пятак. – Все сложилось просто замечательно, чтобы устроить Дюжине хорошую трепку.

– А не боишься получить по первое число? – К своему величайшему удивлению, Дюжина и не думала сердиться.

– Не боюсь, – отмахнулся Пятак. – Если серьезно, пора обсудить твой мерзкий характер, хамство, привычку бить людей, а главное – убегать от друзей.

Дюжина залилась краской стыда, однако при упоминании «друзей» сердце ее наполнилось ликованием. Пора. Сейчас или никогда.

– Простите меня. – Поразительно, с какой легкостью ей дались эти слова и как много они значили. – Я наговорила вам столько гадостей. – Она повернулась к Шестому. – Особенно тебе. Я искренне сожалею обо всем, что сказала о Семерке и пещерном клане. И глубоко раскаиваюсь. Прости.

– Я тоже наговорил лишнего, – тихо отозвался Шестой. – Оба хороши. Прости, если сможешь.

В горле встал комок. Не доверяя собственному голосу, Дюжина кивнула в надежде, что Шестой без слов поймет, как много это для нее значит.

Пес, до сих пор вяло помахивавший хвостом, завилял им сильнее и принялся расхаживать перед ребятами взад-вперед.

– Пес, ты чего? – встрепенулась Дюжина.

– В самом деле, – нахмурился Пятак. – Да, все закончилось хорошо, но уж больно подозрительно ты рад.

– Сам знаю, – то ли прорычал, то ли проскулил тот, не переставая бродить туда-сюда. – Но ничего не могу с собой поделать. Впрочем, вам не понять.

– О чем это ты? – растерялся Шестой.

– Стены. – Хранитель резко обернулся к ним. – Они пали.

– Значит… ты не можешь вернуться, – сообразила Дюжина.

– Да. Рано или поздно Иней отстроит их заново, но до тех пор я свободен. Согласен, грядут темные времена, однако меня… – Он замялся, подбирая слова. – Меня переполняет восторг.

– Удивил так удивил, – пробормотал Пятак.

– Иней получил весточку от горного клана, – сообщил Пес. – Они предлагают нам убежище. Завтра тронемся в путь. За минувшие тысячелетия я покидал заимку с единственной целью – сражаться. А странствовал я, либо направляясь на поле брани, либо покидая его. Здесь меня ожидало каменное забвение. Но теперь… – Он растерянно замолчал.

– Теперь ты начнешь полноценную жизнь, – подсказала Семерка. – Т-ты уже доказал, что годишься не только для боя.

Пес склонил огромную голову и медленно завилял хвостом:

– Наверное, настало время расширить свои полномочия. – (Дюжина возликовала, заметив огонек в его глазах.) – Я ощущаю себя совершенно иначе. Дуб-Патриарх что-то изменил во мне. Я научился чувствовать ветер. Холодный снег под лапами. Жар пылающих стен. Ароматы еды. – Он принюхался. – Мм. Так и тянет попробовать.

Пятак единственный не разделял всеобщего энтузиазма.

– И боль, – мрачно добавил он. – Заклинания Моргрена не могли причинить тебе вреда, однако причинили.

– Верно, – протянул Пес.

– Тем не менее мы разделали его под орех. – Шестой покосился на Дюжину. На губах застыл немой вопрос.

– Ты и впрямь ведьма? – выпалил Пятак.

Шестой, Пятак и Пес уставились на нее, затаив дыхание.

Язык словно прилип к нёбу. Пока Дюжина лихорадочно соображала, что ответить, на помощь ей пришла Семерка.

– Она – ведьма-элементал, – пояснила она, ласково глядя на напарницу. – Управляет огнем. Похоже, Фитиль помог ей раскрыться.

Пятак с Шестым разинули рты.

При упоминании Фитиля Дюжина расправила плечи и огляделась по сторонам:

– Кстати, где он?

Хрум сердито заворчал ей на ухо, однако впервые она не обратила на него ни малейшего внимания. Девочка ощущала странное единение со спрайтом – упоительное и пугающее одновременно. Он научил ее использовать дремлющую внутри силу, ценою жизней Уголька с Волдырем помог спасти товарищей. Но вместе с тем Фитиль с удовольствием созерцал гибель заимки, ей же содеянное внушало лишь стыд и раскаяние.

– Иней отослал его прочь, – угрюмо поведал Пятак. – Слишком уж он ликовал, пока тут все полыхало. Еще и сам внес скромную лепту.

– Кто бы сомневался, – пробормотала Дюжина, отгоняя накатившую грусть.

– Он в-вернется, – заверила Семерка и ткнула соседку локтем в бок.

– Этого нам только не хватало! – в ужасе воскликнул Пятак. – Хотя… – Он искоса глянул на Дюжину. – Немудрено, что он проникся к тебе симпатией. Ведьма-элементал. Ну надо же. – Рекрут присвистнул.

– Я сама не догадывалась, – вспыхнув, ответила Дюжина. – Нет, мне случалось вызывать пламя, но не столь сокрушительное. Понять бы, как это работает. – Она повернулась к Псу. – Морок сказал, что последние ведьмы-элементалы погибли в Сумеречную войну. Ты слыхал о них что-нибудь?

Исполин помрачнел и поджал хвост. У девочки упало сердце.

– Мне известно немногое. – Он говорил медленно, словно нарочно тянул время. – Их магия… слишком необузданная. И не присуща с рождения. Ведьмы Айсгарда рождаются таковыми. Элементалы пробуждаются.

– Пробуждаются? – спросил Пятак, наморщив нос.

– Да, под воздействием неких обстоятельств. Зачастую неблагоприятных. – Пес со вздохом устремил взор на Дюжину. – Элементалы являются в темные времена. Когда силы зла берут верх. За многие века мы не видели ни одного элементала. И вот появилась ты.

Дюжина похолодела, Хрум теснее прижался к ней.

– Ребята, может хоть на минуту перестанем грустить? – нарушил тягостное молчание Пятак. – Судите сами, Виктория нас не убила, гоблины не убили, мы вместе, Семерка спасена, – загибал он пальцы. – Клянусь морозом, нам есть чему радоваться!

Неподалеку раздались крики. Охотники никак не могли сладить с частоколом. Пес ринулся помогать.

Обогнув костер, Дюжина направилась к Пятаку. Между ними еще остались недомолвки. Их ссора по-прежнему не шла из головы. Пятак не отрываясь смотрел на Шестого. Тот обнимал сестру, оба хохотали и улыбались совершенно одинаковыми улыбками.

Собравшись с духом, Дюжина уселась подле Пятака.

Пора уладить последнее разногласие.

Глава 54

– У меня с Шестым ничего нет, – пробормотала она, не глядя на Пятака.

Тот фыркнул:

– Удивишься, но у меня тоже.

Отчаяние и боль в его голосе заставили Дюжину повернуться.

Внезапно Хрум вскочил Пятаку на плечо и быстро лизнул в щеку. Еще пару дней назад Дюжина сходила бы с ума от ревности, а сейчас только рассмеялась, наблюдая, как изумление Пятака сменяется блаженством.

– Он хочет, чтобы его погладили. Но учти: если начнешь, он с тебя не слезет.

– Ничего, переживу, – просиял Пятак. Минуту или две он задумчиво перебирал шелковистый мех. Дюжина терпеливо ждала. – Мы с Шестым по-прежнему друзья. Именно друзья, не более, – выдал он чуть погодя.

– Ясно, – протянула Дюжина. – Но согласись, хорошо, что между вами нет секретов.

Пятак повел плечами, но девочка уловила за будничным жестом сомнение.

– Наверное. Зато мне больше не нужно притворяться.

Дюжина кивнула, постепенно обретая под ногами твердую почву:

– Конечно. Будь собой. Никто за тебя этого не сделает.

В памяти всплыли слова отца и Силвер: «Подумай, каким человеком ты хочешь стать».

– Так или иначе, решать тебе, – медленно проговорила Дюжина. – Я свой выбор сделала.

В груди разливалось приятное тепло.

Еще не поздно…

Хрум прыгнул к ней на колени, мордочка лучилась счастьем.

– Ну, определились? – окликнул Шестой, подходя к ним. – С новым именем?