Интересно, сколько ей лет? Двадцать два? Двадцать три?

Незнакомка вдруг почувствовала его внимание, она даже покраснела. Джейк поспешно отвернулся к иллюминатору, делая вид, что увлечён картиной облаков. Но голова, как назло, сама поворачивалась туда, где сидело это милое создание. Не выдержав, он встал и вышел. Умылся, уставился в зеркало. Насколько же он старше её? Лет на пятнадцать? Не такая уж большая разница. Ему всего тридцать восемь – по крайней мере, так написано в его документах.

На обратном пути он всё же решился познакомиться, чувствуя себя каким-то ловеласом, вздумавшим соблазнить случайную соседку по рейсу. Он прихватил у стюардессы две чашки кофе и бодро направился к своему месту. Девушка по-прежнему читала книгу, даже не обратив внимания на мужчину.

– Простите, мисс. Надеюсь, не помешал. – Он поставил на откидной столик чашку. – Скучно лететь столько часов и молчать.

– Я не пью кофе, – испуганно ответила она, подняв свои прекрасные глаза и рассматривая мужчину. – Только чай.

– Упс! Сейчас мы эту оплошность исправим. – Он забрал кофе, по пути проклиная себя за свой характер, через пару минут вернулся с другой чашкой.

– Вот чай. Надеюсь, угодил? – приподнял он бровь.

– Я обычно пью зелёный… – Она даже раскрыла рот, когда он собрался забрать и эту чашку. – Постой! Не надо! Устроит и чёрный.

Джейк выдохнул, сел на своё место, повернулся к ней. Что же, зато теперь есть повод для разговора.

– Как тебя зовут? – спросил он, сделав глоток кофе. Напиток был не лучшего качества, и в обычной жизни он бы не стал такой даже пробовать, но здесь выбирать не приходилось, ведь он впервые за много лет летел не бизнес-классом или не на своём самолёте.

– Э… Элис, – тихо ответила она. Щеки девушки запылали от смущения.

– Да расслабься, это же просто разговор, – еле слышно произнёс он, чтобы не привлекать внимания других пассажиров. – Меня зовут Джейк.

– Отличное имя. Прямо как у героя, – указала она на книгу, затем закрыла её и отложила в сторону. – Я лечу в Нью-Йорк.

– Я тоже туда лечу. Но я бывал там и раньше. В основном по делам, – уточнил он, не став вдаваться в подробности.

– Командировка?

– Да, командировка… – Он замолчал и вдруг подумал, что не станет рассказывать ей, кто он на самом деле. Гораздо приятнее кому-то понравиться просто так, а не за суммы на счетах. – Лучше расскажи о себе, Элис.

– Я… закончила факультет журналистики. Теперь ищу работу. В Нью-Йорке большие перспективы.

– Согласен. Где намерена остановиться? В каком районе? Мы могли бы встретиться.

Её глаза округлились и стали просто огромными.

– Недалеко от Центрального парка. Но зачем?

Джейк нервно сглотнул, только бы не сказать лишнего. Конечно же, с одной единственной целью, переспать с ней. Ведь его действительно очаровала эта девушка. Но ей это говорить не следует, сначала нужно избавить её от сомнений. Он умел быть галантным и обаятельным, если этого требовали обстоятельства, точно так же, как мог быть суровым и беспощадным.

– Просто пройтись, – заверил он её. – Я никогда не бывал в Центральном парке. А ещё мы могли бы посидеть в кафе. Выпить… зелёного чая.

– Не знаю, – пожала она плечами, – у меня будет совсем мало времени.

Но он не собирался отступать. Чтобы не настаивать на встрече, он начал развлекать её историями, которые знал, рассказывал про устройство самолёта, про подъемную силу, про потоки воздуха. К концу полёта Элис сдалась, она открыла сумочку, достала блокнот. Написала свой номер, вырвала листок и протянула его Джейку.

Он хотел было достать визитку, но всё же решил не выдавать себя.

– Я позвоню тебе на днях, – подмигнул он девушке и спрятал листок во внутренний карман пиджака.

Винкрос. Урсул.

Ника ждала Стайгена не очень долго, но и это время показалось ей вечностью. Скорее бы покончить с игрой, которая ей порядком надоела! Она не принимала законов Арниана всерьёз, поэтому старалась не слишком опечаливаться своим новым статусом. Если этого требовала свобода Урсула, она готова выдержать и наличие мужа. А если вдруг удастся вернуться на Землю, так и проблемы нет, ведь нет штампа в паспорте. Эти самоуговоры не особо успокаивали её, сердце было не на месте. Она не испытывала к князю никаких чувств, кроме жажды мщения и ненависти. Тогда почему же она постоянно думала о Стайгене? Да, он был красивым, умным и отличался от других мужчин этого мира.

Почему встреча произошла именно здесь, в такой обстановке?

Войны и революции всегда требуют жертв. В прошлом ими стали её родные: мать, отец, брат. У неё имелась бы любящая семья, которой она была лишена на Земле, она была бы принцессой, а потом и королевой. Арниан отобрал всё. Кто-то должен расплатиться за ту войну, и этим кто-то будет ан Эрикс, как олицетворение вражеского Арниана.

То, что сейчас она с ним, – лишь часть плана мести.

В моменты таких мыслей Ника начинала чувствовать себя продажной девкой. И, как ни странно, при появлении самого виновника душевных мук, все мысли испарялись.

У неё ещё есть время: несколько дней или же месяцев, и она будет счастлива, несмотря ни на что. Если после всего выживет, то пусть об этих днях останутся хотя бы воспоминания. А если восстание завершится неудачно, то Стайген убьёт её, и на этом всё закончится.

Нет! Как же Пророчество?! Для чего она преодолела расстояние, разделяющее миры?! Она могла жить и на Земле, даже не подозревая обо всем этом. Но тогда бы Ника никогда не узнала, кто она такая.

А кто-то знал заранее и предсказал её судьбу по звёздам.

Как это возможно?! Почему же загадочный пророк не прочитал по тем же звёздам, какими невероятными жертвами всё окупится для неё?!

С этими тревожными мыслями Ника задремала. А проснулась от горячего дыхания и нежных поцелуев. Она открыла глаза, заметив Стайгена. Он смотрел на неё с удивлением, словно видел первый раз в жизни.

– Я соскучился. Знаешь, я погорячился, подозревая тебя в том, чего быть не может. Просто… – хотел он что-то добавить, но передумал. – Чем ты занималась в моё отсутствие? – Он погладил плечо, с которого сползла сорочка.

– Спала. Ты ведь не позволяешь мне выходить из дворца, – сонно проворчала Ника, прячась от проворных рук мужчины под одеяло. – Скоро я умру от скуки, и это будет на твоей совести, Стайген.

– Я боюсь за тебя. В городе смута, народ недоволен, а ты теперь моя жена и можешь пострадать, несмотря на то, что ты урсулийка. Пусть всё немного успокоится. Если хочешь, я стану брать тебя иногда с собой, так мне будет спокойней, – ответил он, раздеваясь и не сводя с неё страстного взгляда.

От этих слов на душе стало ещё муторней. Почему он боялся за неё: потому что она его жена по приказу короля, или же он к ней неравнодушен?