– Поживём – увидим, – ответила она, чтобы не заводиться, а потом выдохнула: – А как твои дела?

– Всё отлично. Но сейчас у меня есть более важное дело. – Он запрыгнул на постель, вытаскивая Нику из-под одеяла. – Я хочу быть только с тобой. Что ты сделала со мной, зеленоглазая ведьма? Я весь во власти твоих чар. Откуда ты вообще взялась на моём пути? – хрипло прошептал он, снимая с неё сорочку.

– Как откуда? – Ника часто задышала от возбуждения. – С неба. Я богиня и явилась, чтобы похитить твоё сердце.

Она обняла мужчину за шею, посмотрела в глаза, а затем поцеловала сама, забывая обо всём на свете. Тело перестало принадлежать ей. В водовороте страсти прочь отлетали все сомнения, и она точно знала, что хочет быть с ним. Сейчас. В этот краткий миг, который не будет длиться вечно. И не хотелось думать, что же произойдёт дальше…

Утро настало неожиданно быстро. И Ника просто проснулась в объятиях Стайгена. Он не ушёл, как обычно, только улыбался, когда она села и потянулась, вспоминая жаркую ночь. Тело до сих пор ощущало его поцелуи и бесстыдные ласки.

– Почему не уехал? – поинтересовалась она, посматривая на красивое тело мужчины, возбуждающее её воображение.

– Решил остаться. Ты ведь жаловалась, что никуда не выходишь. И я подумал, что это нужно исправить.

– Ты решил вывести меня на прогулку? – подняла она бровь.

– Прогулка верхом устроит? Я покажу тебе кое-что интересное.

– Сегодняшний день необходимо отметить в календаре, как праздник. Ты уверен?

– Ещё как, – ухмыльнулся Стайген. – Собирайся, быстро позавтракаем и выезжаем.

– Я согласна. – Она тут же поднялась, отыскивая взглядом свою одежду. – Боюсь, ты можешь передумать.

– Жду тебя в жемчужном зале. В гардеробе есть платье для верховой езды.

Он оделся первый и вышел, а Ника поспешила быстрее собраться. Не терпелось выехать из дворца, пусть даже с ним.

Вскоре после завтрака они встретились у конюшни. Конюх вывел для Ники осёдланную лошадь. Стайген же запрыгнул на своего Тера. Он не надевал шлема, его волосы рассыпались по плечам, непослушные локоны прикрывали прищуренный глаз. Он смотрел на неё и думал, что с ним происходит. Уже понимал, что теряет голову, но вслух признаться не мог. Это означало бы его поражение.

Ника в платье для верховой езды и тёмно-зелёном с белым мехом плаще мчалась на белой лошади. Он летел на вороном Тере, сзади развевался его чёрный плащ с гербом, вышитым серебряными нитями. Под удивлённые взгляды прохожих и солдат они направлялись в западную часть города. Уже давно никто не видел князя без отряда элитных воинов, которые обычно тенью следовали за своим господином. Ведь повстанцы в Элемаре висели тяжёлым мечом над его жизнью и властью.

Они быстро достигли западной границы города и теперь ехали по побережью, обгоняя друг друга. На востоке остался порт с его фрегатами. А всадники направлялись в сторону холмов.

Ника всё же вырвалась вперёд. Она обернулась и рассмеялась.

– Я тебя обогнала, – крикнула она, почувствовав неожиданную лёгкость. Будто прогулка выветрила из головы все прочие мысли.

– Это мы ещё посмотрим. – Он усмехнулся, натянул поводья, быстро нагоняя её.

Дорога вдруг закончилась обрывом. Внизу открывался каскад водопадов на разноцветных скалах, река там бурно впадала в залив моря. Но волны не доходили в эту скрытую гавань, и дальше, где заканчивался водоворот, вода напоминала зеркало, в котором отражались яркие краски осеннего неба.

Рядом с обрывом Ника заметила пещеру. Она спрыгнула с лошади и смело направилась к темнеющему проходу. Любопытство брало верх. Она видела, что Стайген привязывает лошадей, но это не мешало ей рассматривать удивительное место.

Пещера освещалась странным красноватым светом. Подняв голову, Ника заметила просвет в потолке. Но её больше поразило другое: в глубине пещеры стояла статуя полуобнажённой женщины с крыльями, как у дракона. Статуя выглядела очень древней, мастерски высеченная из камня, местами она даже поросла мхом. Но века не испортили произведение скульптора. А дальше находилось каменное возвышение, похожее на стол, также покрытое мхом. Свет падал как раз на этот стол.

Ника не шевелилась, пытаясь понять чувства, которые вызвало странное место.

– Сколько же ты тут простояла? – спросила она, скорее, у самой себя.

– Это урсулийская богиня Лей, жена Арона, верховного покровителя Урсула. Она богиня любви и плодородия. Странно, почему ты этого не знаешь? – раздался за спиной насмешливый голос князя.

Ника проигнорировала последний вопрос.

– Она красивая, – просто произнесла она. – А это что? – указала на стол.

– Это её алтарь, дорогая.

– На нём совершались жертвоприношения? – удивлённо повернулась Ника к Стайгену. Он стоял, опираясь на каменную грань входа в пещеру.

– Не те, о которых ты подумала, – многозначительно усмехнулся он. – Может, принесём жертву?

– Ну, уж нет, – смутилась Ника, выходя из пещеры.

– Я пошутил. У меня другая вера. Ваших богов не существует. Он всего один, высший. Тоарр.

Он тоже вышел и шагнул к обрыву, глядя на воду. Ника проследовала за ним, остановилась на самом краю, чувствуя ветер и какую-то свободу от всего, что её окружало. Стало просто хорошо. Облака неслись навстречу, словно корабли в бескрайнем море. Стайген подошёл и обнял её за талию, прижимая к себе, а Ника раскинула руки. Ей казалось, что она летит над пропастью.

– Не в этом ли смысл жизни? Почувствовать свободу?

– А может, в этом? – Он развернул её к себе лицом и склонился, целуя в губы.

– Не знаю, – серьёзно ответила она, освободившись от жадного поцелуя. – Сам-то ты как думаешь, Стайген, в чём смысл нашей жизни?

Она распахнула глаза, проводя взглядом по благородным чертам его лица.

– Смысл нашей жизни в том, чтобы при любых обстоятельствах оставаться верным себе и своим принципам, в служении своему государству. В том, чтобы держать данное слово и отвечать за свои поступки. В правде, в конце-то концов.

Он отпустил ей, рассматривая небо. В этот момент Ника впервые увидела его истинное лицо, без тени привычной язвительности. Он говорил серьёзно и весьма уверенно. Она тоже повернулась к небу, пытаясь разогнать рой мыслей, вдруг возникших в голове. Его слова зацепили, напомнили о том, что важно именно для неё. Ведь она клялась себе, что освободит Урсул любой ценой. Но только цена была слишком высока.

– Правда бывает разной, – сдавленно ответила она. – У каждого своя правда, свои цели.

– Нет разной правды, Ника. Она всегда одна. А вот цели каждый ставит разные. Не так ли, дорогая? – Он внезапно сжал её плечи, и Ника ощутила страх. Казалось, сейчас он сбросит её с этого обрыва.