– Леди ан Эрикс сегодня ещё прекраснее, – произнёс Хальдремон и вдруг улыбнулся, добавив: – Моему наместнику несказанно повезло с такой красавицей. Недаром поговаривают, что в Урсуле самые красивые женщины. Предлагаю позавтракать с нами, пока мы с князем обсудим насущные вопросы.

Ника знала, что король должен вот-вот покинуть Элемар. Скорее бы это произошло, тогда во дворце, да и в городе, будет гораздо меньше охраны. Она послушно кивнула головой.

– Как прикажете, Ваше Величество, – через силу проговорила она.

В душе она была готова убить их обоих. Если бы они только знали, что это её дом, её территория! И лишь она вправе распоряжаться здесь и решать, кого ей приглашать обедать. Но здравый смысл победил. Нельзя себя выдать, иначе весь план провалится. Она должна играть роль жены наместника, чего бы ей это ни стоило.

– Это не приказ, а всего лишь предложение, – скривил тонкие губы Хальдремон.

Завтрак подали на свежем воздухе. Слуга Стайгена принёс всем плащи. Ника укуталась в свой плащ, отделанный мехом северного зверя, и молча смотрела, как ей наливают красное вино в кубок. Король и князь рассуждали о финансовом положении Арниана, а её мозг тщательно фильтровал немногие фразы неинтересной темы, выбирая лишь те факты, которые могли бы пригодиться в будущем. Стайген не сводил с Ники взгляда, и это внезапно заметил Хальдремон.

– У Арниана будет великолепная королева, хоть сама она и не арнианка, не правда ли, Стайген? – спросил Хальдремон, глядя на Нику, как на редкую картину.

– Да, Ваше Величество, я тоже рад своему выбору. Лишь эта леди достойна быть королевой, – ответил Стайген, ничуть не смутившись.

– О чём это вы? – спросила Ника, сделав вид, что не понимает, в чём дело.

Ответил Хальдремон. Он ненадолго задержал взгляд на Стайгене, ожидая от него поддержку, но, тем не менее, не стал дожидаться реплики князя.

– У нас в совете разлад. Я думаю, что необходимо произвести небольшую рокировку. Пока Стайген ан Эрикс правит здесь, но в скором времени, возможно, ему придётся переехать на родину, в Тармену. И вам, леди, соответственно тоже. Я подумаю после возвращения, кого поставить на его должность. А ваш супруг очень пригодится в Арниане.

– Мне не хотелось бы уезжать из Элемара, но моё мнение ведь ничего не значит, не правда ли? – просто ответила она.

– Это произойдёт не скоро, поэтому ты успеешь привыкнуть к этой мысли, – сказал Стайген безразличным тоном.

Что они скрывали помимо того, что рассказал Стайген? Ника уже давно подозревала, что нечто случится. Это ещё раз укрепило уверенность в том, что нужно действовать чрезвычайно быстро и аккуратно. Поэтому она просто кивнула головой.

– Место жены рядом с супругом, не так ли? – тихо сказала она. – Мне ничего не останется делать, кроме как согласиться с вами, Ваше Величество.

– У тебя чрезвычайно умная жена. Я думаю, она ещё не раз будет помогать советами в жизни, – оценил король её ответ, глядя на Стайгена ан Эрикса.

Обед заканчивался. Мужчины ушли первыми. Она же сидела за столом, смотрела на небо. Там опять сгущались облака, и на душе стало неспокойно.

Что случится, если её действительно заберут отсюда, и она не успеет выполнить свою миссию? Как её завершить, Ника пока тоже не знала. Но времени, судя по всему, оставалось немного. Пусть они строят планы, а она сделает всё, что только от неё зависит.

Стайген отправился заниматься отъездом короля: готовить кареты и сопровождение, отдавать документы. Теперь у неё появилось свободное время. Никто не обратит на Нику внимания. Поняв, что все разошлись, она встала и направилась туда, где обычно работал Мартин Гран. Ника уже знала, что он ведёт отчёты по морской торговле. Он каждый день ездил в порт, разговаривал там с купцами, контролировал прибытие и отбытие судов и брал арендную плату за пребывание в порту. Деньги, соответственно, уходили в казну Арниана.

Она нашла Мартина. Несмотря на объявленный выходной, он действительно находился в кабинете. Её друг по несчастью, повстанец рисковал быть разоблачённым в любой момент, как и она.

– Ника, я не думал, что ты придёшь сегодня, – удивлённо сказал ей Мартин, но на лице Ника увидела радость от встречи с ней.

– Стайген ан Эрикс провожает короля, он занят. Никто не следит за мной, я уверена. Давай встретимся в парке, нам нужно поговорить, – быстро произнесла Ника.

– Хорошо, я собирался уходить, но подожду немного. Будь на месте через полчаса.

– Увидимся, Мартин. – Она подмигнула ему.

– А я-то думал, князь тебя сегодня не отпустит ни на шаг, – невесело усмехнулся он. – Ладно, иди, пока нас не заметили вместе.

Когда Ника вернулась от Мартина, она разыскала первым делом Стайгена ан Эрикса.

– Стайген! Где ты был? Я искала тебя, – строго спросила она, словно сама и не встречалась только что с повстанцем. Теперь она пробовала себя в роли ревнивой супруги.

– Дела, моя дорогая. Я провожу короля за пределы Элемара и тотчас же вернусь к тебе. Думаю, что управлюсь за пару часов. А после мы продолжим начатое вчера ночью, – приподнял он уголок губы и бровь.

– У тебя одно только на уме, – недовольно ответила она, поняв прозрачный намёк. Эдак она не выйдет скоро из его постели вовсе!

– Не одно, а одна… Одна ты. – Он склонился и поцеловал Нику на глазах у присутствующих в зале советников и слуг, что случилось впервые за время их знакомства. – Иди, Ника. Увидимся вечером.

Ника показательно ушла в сторону их апартаментов, но свернула в соседний проход. Там, если пройти по коридору, находилось отличное место для обозрения – нечто вроде холла, в котором стояли мягкие диваны и цветы. А в окно был виден город, точнее, его небольшая часть перед дворцом, ворота и дорога, уходящая к шумным улицам.

Губы ещё ощущали сладкий поцелуй князя. Он обжигал сердце ядом страсти.

Нельзя думать о Стайгене, как о мужчине! Он враг, и не более того.

Возможно, ему придётся умереть, ведь повстанцам наверняка не захочется оставлять его в живых в случае победы. И даже её слово ничего не решит перед тысячами обиженных и обозлённых на него жителей Урсула. Нужно избавиться от мыслей о Стайгене, как от наркотика, поедающего её душу и тело.

Ника вдруг увидела выезжающую из замка процессию. Первыми на лошадях скакали двенадцать вооруженных до зубов всадников, за ними выехали четыре богатые, отделанные золотом кареты. Рядом с последней Ника увидела новоиспечённого супруга. Он ехал на своём большом коне Тере, и сам казался просто огромным. В чёрном плаще и шлеме он выглядел настоящим олицетворением зла. На его плечах в порывах ветра развевался плащ с эмблемой Арниана – рукояткой и частью клинка на фоне полумесяца.

Он разговаривал с сидящим в карете, поэтому Ника решила, что там и находится король. Вслед за ними проскакал целый отряд солдат. Часть из них, насколько знала Ника, должна была вернуться назад с князем.