Самое обидное, что эту чудовищную ахинею бездумно повторяли и некоторые полуподпольные оппозиционные издания Внешнего Круга. Ну какая, к дьяволу, тюремная решетка? Ячейки титанической биоморфной сети, парящей над поверхностью Метрополии на высоте нескольких километров, были достаточно просторными, чтобы через них мог свободно пройти самый огромный космократор. Скорее ее ромбы, сплетенные из гигантских протеиновых волокон, напоминали не решетку, а стройный геометрический узор. Впрочем, если видеть ее только на мониторе, можно придумать любую чушь. В Метрополии Фред чувстовал себя куда более свободным, чем в родной дыре Зантии, терраморфированной на шестьдесят пять процентов. А трезвонящие о тюремной решетке ханудиане сами использовали для терраморфирования такую же растительную систему, просто она была гораздо моложе метрополийской и еще не успела срастись в единую структуру. Но лет через триста у них в небе будет точно такая же решетка – если только Звездный Легион не сожжет ее в ходе очередной колониальной войны. Кретины…

Народу на обширной крыше, напоминавшей большую площадь в колонии средней руки, было много. Купер не уставал удивляться тому, сколько людей в Метрополии способны оплачивать пребывание в столь роскошном отеле; если бы не щедрость Адмиралтейства, он выбрал бы какой-нибудь доступный хостел километров за триста от административной зоны. С этой же крыши отчетливо виднелись вдали само Адмиралтейство, здание Сената и резиденция Первого Гражданина.

С посадочной площадки в центре крыши то и дело взмывали в небо частные птероиды и такси с короткими широкими крыльями, другие флаеры заходили на посадку и садились, смешно перебирая ногами, третьи ожидали пассажиров по краям площадки, лениво потягивая крылья. Да уж, уровень жизни здесь был куда выше, нежели в родной дыре, откуда Купер три года назад удрал в Легион. На Зантии личные птерофлаеры имелись только у представителей имперской администрации и у хозяина белкового комбината, огранина, богатству которого втайне завидовали многие граждане.

В кафе и барах за прозрачными стенами местного мини-терминала тоже было людно. Купер подумал, что и ему неплохо бы принять бокал пива, но решил не рисковать и отложить до вечера. Тут бы в столичной кутерьме разобраться для начала! В толпе то и дело мелькали офицерские мундиры, и это придало Фреду уверенности. Ничего страшного, если Лара придет в гражданском. Военное сословие в Империи уважают, и даже в Метрополии он не будет выглядеть белой вороной на фоне пестро одетых граждан. А если бы он поборол застенчивость и надел свою бриллиантовую звезду, офицеры вообще первыми отдавали бы ему честь.

Впрочем, его узнавали и без звезды. Пока он озирался в поисках свободного птерофлаера, ему пришлось дать полдюжины автографов, пожать десяток рук и поцеловать двух девушек в щечку. От такого внимания Фред совсем засмущался, но на помощь ему пришел улыбчивый молодой человек в красной куртке гильдии городских перевозок.

– Могу я чем-то помочь гражданину сержанту? – спросил он без тени недоумения. Если его и удивило такое сочетание социального статуса и воинского звания, то он никак этого не продемонстрировал.

– Мне нужно в парк Мужества, – сказал Фред. – К центральному входу.

– Запросто! – еще шире улыбнулся пилот. – Мой дактиль стоит вон там, пойдемте. Это обойдется не дороже полутора реалов. А я вас узнал, кстати.

– Не удивительно, – вздохнул Фред. – Кажется, в ближайшие недели покоя мне не будет.

– Опять на прием спешите?

– На приемы мне в такси ездить не дают. Из Адмиралтейства присылают дракона.

– Значит, по личным делам?

– Вроде того.

Когда они приблизились к присевшему у края крыши четырехместному птерофлаеру, тот предупредительно распахнул створки салона. Морф был не сказать чтобы из шикарных – полугрузовой, с объемистым багажным отсеком. Но Фреду было без разницы, на чем лететь. По сравнению со Скромным Дитрихом любой птерофлаер выглядел невероятной роскошью.

– Ну вот, Резвый Юсуф! – Парень потрепал дактиля по складчатой коже на шее. – И нам с тобой работенка нашлась.

Купер пропустил пилота вперед и влез в салон следом.

– Долго лететь? – спросил он.

– Минут пятнадцать. – Погонщик уселся в кресло и положил руки на сенсорную панель управления, выводя биомашину из сонного состояния.

В окошко Фред увидел совсем юную девушку с волосами, переливавшимися всеми цветами радуги. Спереди и сзади на ее футболке лениво перемещались огромные пятна вроде чернильных, которые каждые несколько секунд складывались в какую-нибудь осмысленную фигуру. Сначала это была пальма, потом хищная птица, потом чей-то профиль, а потом – Купер сначала даже не поверил собственным глазам – узор на футболке сложился в абсолютно черную фигуру коренастого человека с растрепанной шевелюрой, опирающегося на трость. Фигура подалась вперед, словно преодолевая сильный встречный поток ветра, за ее спиной трепетали полы то ли плаща, то ли халата.

Черный Доктор! Официальный Враг Империи номер один, безумный генный инженер, знаменитый ученый, бывший Герой Империи, на склоне лет сошедший с ума и обративший свой гений против своих же сограждан. Знамя мятежных планет, живая легенда, возникающая то здесь, то там в Обитаемых Секторах, чтобы поразить имперцев очередным порождением своего болезненного ума – новым чудовищным морфом, смертельным вирусом или богохульной модификацией человеческого организма. Для враждебных Империи колониальных союзов Черный Доктор был героем, уничтожившим не одну тысячу имперских граждан. Среди продвинутых подростков Метрополии, склонных, как и всякая молодежь, к эпатажу и воинственному отрицанию авторитетов, силуэт этого маньяка давно был одной из модных полузапретных фишек наряду с изображениями оскаленного черепа рептилоида и армейских арахноидов самого омерзительного вида.

Фред сердито постучал в окно, но девушка то ли не услышала, то ли не обратила на него внимания. Ладно; скорее всего, служба безопасности отеля рано или поздно заметит это мятежное безобразие. Хотя, с другой стороны, смогут ли они к чему-либо придраться? Черный Доктор уже давно стал персонажем комиксов и игр, про него снимают 4D-фильмы, где этому чудовищу приписывают совсем уж демонические черты. Разве запрещено носить на футболке силуэт демонического злодея из нового блокбастера? Не поощряется, конечно, но ведь и не запрещается, а что не запрещено – то разрешено. Тут надо наказывать не безмозглых детей, а их родителей, не способных доступно разъяснить будущим гражданам, что такое хорошо, а что такое плохо.

Биоморф разогнался в несколько шагов и прыгнул с крыши, распахнув огромные кожистые крылья. Купер сразу приободрился, выбросив из головы дуру с разноцветными волосами, – три дня оседлой жизни здорово утомили его, а тут привычное стремительное движение, открывающаяся с головокружительной высоты панорама грандиозного гигаполиса под ногами, парящие вокруг небоскребы, словно циклопические скалы штурмуемой вражеской планеты…

Он прилип к иллюминатору и не успел среагировать, когда ощутил легкое шевеление за спиной. А полсекунды спустя реагировать уже стало поздно – шею обжег ледяной укол.