– Может, сначала пришить его, босс? – жалобно спросил пилот ассенизатора Жозе, глядя, как хирург деловито настраивает перфоратор на нужную глубину проникновения. – Чего он нам сделал-то? Дело делом, но мучить-то человека зачем?

– Закройся, – процедил босс. – С живого мозга ошибок при считывании в разы меньше…

Сомнения Фреда углублялись с каждой секундой. Слишком уж его похитители напоминали обычных уличных уголовников. Едва ли так ведут себя разведчики, даже оперативники самого низкого ранга. Все равно ведь пациент уже никому ничего не успеет рассказать, для чего корчить из себя бандитов? Нет, похоже, все-таки это настоящие бандиты и есть…

Сознание Купера захлестнула бессильная злоба. Сердце заколотилось быстрее, в глазах заплясали черные точки. Мастер-сержант изо всех сил пытался пошевелить руками или ногами, но мышцы по-прежнему не откликались. От непомерных усилий он едва слышно захрипел.

Босс глянул на него с настороженностью.

– Парень все слышит и понимает, вот и тужится, – пояснил Ли. – Но двигаться пока все равно не сможет.

– Ты еще долго будешь копаться? – нервно спросил босс.

– Вам нужен результат или скорость?! – огрызнулся хирург. – Я же не сенс, чтобы точно определять зону внедрения сквозь череп! Каждую жилу надо прощупать…

– Щупай, щупай… – Босс недовольно кашлянул и отошел в сторону.

Мозг Купера, в который через пару минут должен был впиться отвратительный жук-мозгоед, работал на пределе возможностей, пытаясь найти выход из этого безвыходного положения. Смерть была неизбежна, но Фреда внезапно осенило, как он может изменить ситуацию даже в абсолютно беспомощном состоянии. Если он соберет волю в кулак, ему все-таки удастся подпортить похитителям планы даже собственной смертью. А там, глядишь, одно потянет за собой другое, собьется дальнейший хронометраж операции, раз уж мертвый мозг требует больше времени для считывания информации, бандиты начнут нервничать и допускать ошибки. Возможно, сегодняшний вечер они встретят уже в закрытой тюрьме Управления Имперской Безопасности.

Мастер-сержант глубоко выдохнул и задержал дыхание. Почти сразу у него потемнело в глазах, легкие судорожно задергались, но старший сержант упорно не делал вдоха.

– Он не дышит! – перепуганно воскликнул Ли.

– Что ты с ним сделал?! – Босс подскочил к контейнеру.

– Пока ничего… Все должно быть в норме!

– Может быть, шок от парализатора?

– Исключено. – Хирург внимательно всмотрелся в лицо Фреда и его посиневшие дергающиеся губы. – Проклятие! Это же он сам!..

– Что сам?!

– Он просто отказывается дышать! – возмущенно завопил Ли. – Наверное, решил задохнуться и оставить нам мертвый мозг!

– Сделай что-нибудь! – потребовал босс.

– Я ничего не могу сделать! При искусственном параличе рефлекторный вдох не работает. Он действительно может задохнуться, если захочет. Достаточно просто потерять сознание, и все!

– Он чувствует боль? – плотоядно осведомился босс.

– Нет, – покачал головой Ли.

– Жаль. Все равно сверли! Живо!

– Но если он сейчас умрет, на этом ассенизаторе мы тело в космос уже не выкинем, – пояснил Ли. – С мертвого мозга считывание будет идти больше часа. Там ведь нейронной активности ноль, нельзя работать по электрохимии, только по белковым структурам…

– Я не могу задержать старт, – поддакнул Жозе, – у меня четкое расписание. Иначе охрана нагрянет с проверкой.

– Вот дьявол! – рассвирепел босс. – Тогда отрезайте этому кретину башку! Контейнер с телом накроете крышкой и на погрузку. Голову легче вытащить из космопорта, чем целый труп… Рик, чего стоим? Приказа не слышал?

– У меня ничего режущего нет… – пробормотал рыжий здоровяк. – Если на контроле космопорта попадешься с оружием, можно здорово загреметь…

– Великий Зодчий! – воздел руки к потолку ангара толстяк. – Ты видишь, с какими беспомощными уродами мне приходится работать!

– У меня есть мачете, – неохотно проговорил смуглый Жозе.

– О! – с уважением уставился на него пилот птерофлаера Алекс. – Охраны не опасаешься?..

– Имею официальное разрешение, – пояснил его коллега-ассенизатор. – Без права выноса за пределы космопорта. Погодите, босс, сейчас мигом смотаюсь на свою лоханку…

– И пошевеливайся! – раздраженно рявкнул босс.

У Купера распирало грудь, легкие пылали яростным пламенем, трахея болезненно подергивалась. Наконец он ощутил, как начинает проваливаться в черную бездну обморока, изо всех сил надеясь, что сумел серьезно помешать планам похитителей, однако в то же время с отчаянием осознавая, что причинил им только незначительное неудобство…

Очнулся мастер-сержант от суровой затрещины. Он сухо закашлялся и распахнул глаза, тут же снова зажмурившись от нестерпимо яркого света. Надо было срочно понять, что происходит и почему ему так и не удалось умереть, но разжать веки не было ни малейшей возможности. Свет причинял абсолютно физическую боль. Только секунд через пятнадцать зрение адаптировалось, и Фред, проморгавшись, сумел осторожно открыть глаза.

Теперь он лежал не в ящике, а прямо на полу среди десятка запечатанных контейнеров с биологическими отходами. Его голова по-прежнему находилась на плечах, чего нельзя было сказать о пузатом боссе, хирурге Ли, коварном пилоте дактиля Алексе и рыжем громиле Рике. Их головы валялись в растекающихся из-под обезглавленных тел лужах крови, а рядом с хирургом лежала еще и отрубленная рука, мертвой хваткой продолжавшая стискивать перфоратор. На ногах остался только ассенизатор Жозе, который склонился над Фредом, сжимая в руке полуметровый мачете с матово-черным волнистым лезвием. Куперу уже доводилось видеть такое оружие – у соседа на Зантии. Вернее, не оружие, а сельскохозяйственный инструмент, который колонисты системы Каррас выращивали на основе генома зубов местной хищной рыбы, а маргиналы из окрестных систем охотно использовали для криминальных целей. Ткани мачете по мере изготовления нарастали слоями – в центре они были твердые, как гранит, а снаружи более мягкие. При работе мягкие стирались быстрее, а твердые не стирались вовсе, в результате чего клинок самозатачивался. Чем больше рубишь, тем острее инструмент. Жозе, видимо, пользовался своим оружием достаточно часто, потому что срезы на трупах мало отличались от срезов, сделанных молекулярным ножом.

– Велели башку резать… – хрипло пояснил он, поняв, что Купер пришел в себя. – Ну, я и начал. Решил так: чем больше нарежу, чем лучше. – Он сплюнул прямо на труп босса. – Сволочи…

Фред попытался пошевелить пальцами. Получилось. Кажется, искусственный паралич начинал понемногу проходить.

– Сволочи? – с трудом просипел Фред. – А сам-то?..

– Ну… – неопределенно мотнул головой Жозе. – У меня работа такая – мусор возить для местных боссов. Но, мать их, я не нанимался резать головы Героям Империи! Утром только видел тебя в новостях. Если бы я заранее знал, что они приволокут парня, который жизнью рисковал ради Метрополии… – Он безнадежно и горько махнул рукой.