Купер не стал пояснять этому уголовнику, что уничтожение криминальных трупов, а уж тем более похищенных граждан – тяжкое преступление в любом случае. Во-первых, бандит все еще сжимал в руке мачете, тогда как у старшего сержанта никакого оружия не было. А во-вторых, он наверняка и сам все понимает.

– Работа… Ясно. – Купер с трудом сел на полу, все еще не ощущая собственного тела, и Жозе поспешно его поддержал. – Спасибо, парень.

– Да уж… – усмехнулся ассенизатор. – Мне-то теперь не миновать рудников Башорга, зато буду согревать себя воспоминаниями о том, что меня Герой Империи лично поблагодарил… Может, и руку пожмешь ублюдку?

– Не исключено, – проскрипел Фред. – Только в себя приду, а то руки пока не гнутся.

Самым правильным в сложившейся ситуации было дождаться, пока мышцы придут в норму, а потом скрутить криминального ассенизатора и сдать его охране космопорта. Мастер-сержант был уверен, что сумеет это сделать без особого труда, тем более что потрясенный произошедшим Жозе явно не настроен сопротивляться. А потом…

Купер поморщился. Дальнейшие события очевидны: Жозе отправят на Уныние XIII или на Башорг, а по прибытии или даже еще по дороге бывшие подельники прикончат его за предательство. Ну, и кому станет легче от того, что погибнет жестокой смертью еще один житель Империи – пусть оступившийся, пусть преступник, но у которого в душе еще не умер мальчишка, широко раскрытыми глазами глядящий на легендарных легионеров и мечтающий стать таким же бесстрашным воином? Который только что совершил настоящий воинский подвиг, разрушив собственную жизнь ради того, чтобы сохранить жизнь Герою Империи Фреду Куперу?..

– Не умирай раньше времени, – глухо проговорил Купер, растирая запястья. – Это твой ассенизатор, на котором меня хотели выбросить в космос?

– Ну да…

– А такси?

– Дактиль-то? Это Алекса. Вон валяется…

– Тогда вот как поступим… – Фред задумался. – Скажешь, что на такси привезли груз, ты вышел, смотришь, у них человек в контейнере, да еще в мундире имперского десантника. Можешь даже сказать, что узнал меня из утренних новостей, так выйдет еще лучше. Смекаешь?

Жозе обескураженно помотал головой. Похоже, то, что он только что убил собственных работодателей, надолго отшибло у него способность рассуждать логически.

– Ну, что непонятно? Ты за мачете. Они за перфоратор. Ну, а дальше тебя выручила только ловкость и неплохая физическая форма. Я подтвержу, что изначально тебя с ними не было. Ясно?

– Да, гражданин мастер-сержант! – Кажется, парень понемногу начал соображать, что полет на Башорг с неизбежным кровавым финалом в конце откладывается.

– Но услуга за услугу, – предупредил Купер. – Идет?

Жозе осторожно кивнул.

– Смотря что…

– Пока я еще недостаточно оттаял, чтобы ходить, расскажи-ка мне, кто этот босс? – Фред двинул ногой в сторону обезглавленного тела толстяка.

– Да… В общем-то никто. – Ассенизатор брезгливо пожал плечами. – Исполнитель. Гонору много, но на деле шестерка вроде нас с Алексом, только чуть поважнее. Тоже из Внешнего Круга. На гражданство не метил, набрал где-то денег, чтобы поселиться в Метрополии, уже тут каким-то образом связался с Ардаланом Кемерли… Слышал про Ардалана?

– Откуда? Я меньше недели в столице.

– Да при чем тут столица? Ардалана на пять прыжков к Внутреннему Кругу не подпустят, не то что к Метрополии. На нем пробы ставить негде. В преступном мире фигура известная, но уважением особым не пользуется, потому что замашки у него не воровские, а как у барыги. Купи-продай, в общем. Крупный промышленный шпионаж, похищения с выкупами, торговля информацией…

– Информацией, значит… – Фред снова задумался.

Перспектива открывалась далеко не радужная. Если влиятельный мафиози положил глаз на содержимое его головы, то безопасное место в Галактике отыскать будет трудно. Почти невозможно. И в любом случае на заказчика головы мастер-сержанта Купера теперь не выйти.

Впрочем, существует такое место, где его будет трудновато достать даже звездным гангстерам. Тур по райским местам, предложенный гражданином Кройфом…

– И длинные руки у этого Ардалана? – на всякий случай поинтересовался Фред.

– А ты сегодня разве не испробовал длину его рук на своей шкуре? – отозвался Жозе.

– Понятно. Коммуникатор мой поищи, пожалуйста. Его Рик забрал.

Пошарив по карманам трупа, пилот отдал Фреду браслет. Купер надел коммуникатор на руку и активировал тревожный сигнал.

– Сейчас прибудет полиция, – сообщил мастер-сержант. – Помнишь, что говорить?

Жозе молча кивнул и осторожно положил мачете на пол.

Серый остов мертвого космократора неспешно двигался по орбите, освещаемый неровным светом звезды Арагоны. Плоть корабля окончательно разрушилась еще полвека назад, лишенная кровоснабжения броня отслоилась под ударами мелких метеоров. Теперь лишь скелет с трепещущими от солнечного ветра жгутами сухожилий продолжал вращаться вокруг светила. Когда-то это был арагонский рейдер, но плохой уход, частые подпространственные прыжки и четыре обширных плазменных ожога истощили его организм, так что у него не хватило сил добраться даже до ближайшей населенной планеты. Команда эвакуировалась на челноке, а брошенный полуживой корабль вскоре испустил дух, продолжая никому не нужное бесконечное движение по законам небесной механики.

Поток солнечного ветра непрерывно сдувал со скелета космическую пыль, остатки брони, микроскопические обрывки жил и прочий мусор, образовав сбоку от сдохшего рейдера длинный изогнутый шлейф, напоминающий хвост кометы. Многие годы никто не тревожил покой мертвого космократора, да и сейчас только очень внимательный и наметанный взгляд заметил бы едва уловимые изменения в окружающем пространстве. Примерно в ста километрах от скелета по пыльному шлейфу мусора пробежала легкая рябь, затем пыль раздалась в стороны, освобождая небольшой свободный участок. Опытный навигатор, наблюдая такую картину, уверенно сказал бы по косвенным признакам, что к выходу из подпространства готовится очень легкий корабль, предварительно перемещая свою гравитационную массу в точку финиша. Но прошла минута, две, три, а никакого корабля так и не появилось. Освободившийся от мусора участок пространства постепенно снова заволокло пылью, шлейф восстановился, и ничто больше не тревожило вечный сон мертвого рейдера.

– Выход из подпространства штатный, – доложил навигатор Питер Рейнольдс. – Шесть ноль сорок восемь единиц от звезды Арагона.

– Хорошо, – сосредоточенно кивнула капитан Вероника Кавсадзе. – Камуфляж?

– Заполнение завершено, камуфляж полный, – ответила бортинженер и по совместительству ветеринар Нелла Валконен.

– Курс инерционный, – приказала Кавсадзе. – Осмотримся.