– Целители запрещают мне вино. – Старик сделал еще один глоток. – Но ради такого случая… ведь было бы невежливо во время официального приема столь высокой гостьи давиться очередной их пакостью. Пусть даже полезной.

– Иногда польза важнее удовольствия, – заметила Бетина.

– Мда… вы правы, – вздохнул он, отставляя в сторону бокал. – Удивительно приятно просто сидеть у камина, пить вино и думать. Но дела, дела… Я ознакомился с вашими верительными грамотами, магистр Верра. А также собрал кое-какую информацию личного характера. Впечатлен, не скрою. Ваше поведение во время битвы в Долине уже обросло такой массой слухов, что еще несколько месяцев – и никакой историк не сумеет отыскать истину.

– Я не сделала ничего выдающегося. – Бетина была смущена. Одно дело выслушивать похвалы от обычных людей, пусть даже относящихся к знати, и совсем другое – получить высокую оценку от ректора Альянса.

– И в самом деле, – неожиданно согласился старик. – Ваша работа может быть оценена как хороший уровень магистра. Хороший для Ордена, разумеется. Героями, Бетина, становятся не те, кто совершает нечто выдающееся. Героями называют тех, кто в критической ситуации поступают так, как должно, и, что важно, добиваются успеха. Позвольте вопрос…

Он помялся, дождался утвердительного кивка девушки, затем спокойно поинтересовался:

– Предоставление вам ранга магистра для этой миссии – идея арДамала или он получил соответствующие распоряжения из Торнгарта?

Бетина вспыхнула до корней волос, рука дернулась, вино выплеснулось из бокала и устремилось к драгоценному синему шелку. Старик шевельнул пальцами, и вокруг девушки на мгновение колыхнулся воздух, уплотняясь в защитный «саван». Рубиновые капли, наткнувшись на преграду, отлетели в сторону. На темно-красном ковре появилось небольшое пятно.

– Ох… – Девушка осторожно поставила бокал на столик. – Да, лорд Ректор, вы правы. Ранг предоставлен мне для этой миссии, но я не знаю, чья это была идея. Судя по тому, что обруч магистра оказался в сундуке командующего… хотя это ни о чем не говорит. В битве погибло несколько магистров, а арХорн, уводя кавалерию в Торнгарт, не отягощал себя лишним грузом.

– Командующий наверняка сказал вам, что Альянс ведет переговоры только с магами?

– А это не так? – вопросом на вопрос ответила девушка.

– В целом подобное заявление соответствует действительности, хотя из любого правила бывают исключения, – мягко улыбнулся старик, движением руки ликвидируя «саван». – Но вам не стоит волноваться, магистр Верра, ваш магический уровень вполне достаточен для ведения переговоров с Альянсом.

– Я рада слышать это. – Бетина почувствовала, как беспокойство чуть отступает. – Позвольте, лорд ректор, изложить причины моего визита.

Старик кивнул, и девушка приступила к произнесению заранее подготовленной, не раз отрепетированной речи. Большую часть она придумала сама, хотя и влияние последнего разговора с арДамалом вполне ощущалось. По мере изложения девушка все более и более нервничала. Когда она продумывала каждую реплику, каждый аргумент, речь казалась ей вполне убедительной. Не верхом совершенства, так далеко ее самомнение не простиралось, но неплохой.

Теперь же все казалось натянутым, неискренним и неубедительным. Конец речи Бетина вообще скомкала и замолчала, чувствуя, что шансы на успех ее миссии падают с каждым мгновением.

– Значит, вы выступаете от имени Святителя…

– От имени Ордена Несущих Свет, – быстро поправила Бетина, упоминавшая этот аспект в своей речи раз пять, не меньше. – Я представляю Орден.

– Ах да, конечно… Ну что ж, магистр Верра, Альянс готов пойти навстречу Ордену, но с одним условием. Потребуется ваша помощь в одном весьма щекотливом деле, магистр Верра.

– Что я должна сделать?

– Примерно три тысячи лет назад, еще до Разлома, в этих краях жил весьма сильный волшебник. Вернее, волшебница. Девушка примерно вашего возраста, магистр. Она создала некий артефакт… посох, дающий своему владельцу огромные силы. К сожалению, талант этой волшебницы оказался недостаточен, чтобы справиться с собственным творением, и посох убил ее. И остался лежать там же, возле ее тела. Разумеется, кости давно истлели да и хижина волшебницы превратилась в прах, но посох времени неподвластен. Мы бы давно доставили его в сокровищницу Альянса, но существует ряд ограничений, обойти которые пока не удается. Во-первых, посох может взять в руки только женщина не старше двадцати лет. Во-вторых, она должна быть волшебницей достаточно высокого уровня. Вы вполне подходите на эту роль. Правда, предупреждаю, дорога будет трудной. Хижина располагалась в горах. Есть карта, но она очень приблизительная.

Бетина вздохнула.

– Я смогу выехать утром.

– И еще… вам придется идти туда одной. Если посох почует хотя бы одного человека ближе, чем в двух лигах, он испепелит вас.

– А как я доставлю его в Сур?

– Подержите посох в руках примерно полчаса. Он… скажем так, привыкнет к вам.

– Хорошо, я отправляюсь утром. Карта, припасы в дорогу…

Старик снова приложился к бокалу. Бетина отметила про себя, что Лидберг, видимо, достаточно внимательно относится к рекомендациям целителей, поскольку уровень вина в бокале остался прежним.

– Значит, поедете?

– Разумеется, если таково ваше условие, лорд ректор.

Старик сокрушенно покачал головой.

– Во имя Эмиала, девочка, ну нельзя же быть настолько наивной! Чем думал арДамал, посылая тебя в Сур?

– Я не понимаю…

– Это же сказка, Бетина. Обычная сказка, ее матери рассказывают детям по всему Эммеру. О молодой волшебнице, которая идет к посоху сквозь разные преграды. Находит его, но понимает, что посох слишком опасен для людей, и уходит с пустыми руками. Это сказка об ответственности магов перед простыми людьми, и ее придумали маги Ордена лет четыреста назад. Тогда в народ выпустили несколько десятков подобных историй про добрых и самоотверженных волшебников, идущих на большие жертвы ради простых людей. С политической точки зрения, эти сказочки имели просто ошеломительный успех.

– Я…

– Неужели вы не слышали ее?

– Я с десяти лет обучалась в Школе, – напомнила старику Бетина. – И, знаете ли, там было не так много времени на сказки.

– Что ж, понимаю. И все же такая доверчивость неуместна для чрезвычайного и полномочного посла, каким вы хотите казаться. Безоговорочно соглашаться на условия оппонента – признак слабости вашей позиции. Вы, вероятно, великолепный маг, Бетина, и не сомневаюсь, что большая часть испытаний на ранг магистра окажутся вам вполне по плечу, но этот экзамен вы с треском провалили. К тому же я переговорил кое с кем из людей, общавшихся с вами на протяжении этих дней, магистр Верра. Хотите услышать данные вам характеристики?

– Они меня не порадуют, верно?