Двери распахнулись. На пороге появился статный мужчина в длинном, до пят, красном балахоне. Он был немолод, но каждая черта его лица дышала силой и благородством.

– Ректор? – одними губами прошептала Бетина.

– Нет, – послышался сбоку чуть слышный ответ. – Магистр Арай Ватере. Правая рука Лидберга. Первый советник Альянса. Он лорд, но не слишком любит, когда о титуле вспоминают.

Мужчина неторопливо спустился по ступеням, вежливо поклонился Бетине.

– Магистр Верра? Рад встрече. Мы ждали вас.

Как и предполагала Бетина, в первый день встретиться с ректором не удалось. Арай Ватере принял верительные грамоты, продемонстрировав предельную учтивость и доброжелательность, но мягко заметил, что ректор Лидберг нездоров.

– Возраст, госпожа посол, все дело в возрасте. – Магистр казался совершенно искренним. – Я думаю, уже завтра… нет, послезавтра ваша беседа состоится. Поверьте, мне очень жаль.

– Вы сказали, что ждали нашего приезда. – Бетина точно знала, что командующий не посылал гонца в Сур.

Вероятно, в голосе девушки прозвучала подозрительность. Ватере мягко улыбнулся.

– Все очень просто, магистр Верра. Столь представительный кортеж не мог не привлечь внимания, согласитесь. Мы получили весть три часа назад. И тут же наши маги связались с Миратом арДамалом. Он просил передать вам свои наилучшие пожелания и выразил глубокое удовлетворение, узнав, что вы благополучно добрались.

– Командующий в этом сомневался?

– В окрестностях Сура пока не были замечены солдаты Гурана, их армии сосредоточены преимущественно возле Торнгарта, Шиммеля и Клыков.

– Крепости еще держатся…

Это не было вопросом. Пока что обе крепости отражали вялые атаки имперцев – если ничего не изменилось за те несколько дней, пока Бетина была в пути. Вероятно, рано или поздно оба Клыка падут, но пока у захватчиков иные планы. Разведка арДамала исправно доносила о наиболее значимых передвижениях гуранских войск – вне всякого сомнения, Альянс тоже не оставлял эти вопросы без внимания.

– Держатся, – кивнул Первый советник. – Быть может, благодаря их стойкости у нас здесь спокойно. Пока.

Он распахнул перед девушкой резные двери.

– Ваши апартаменты, магистр Верра. – Он жестом предложил Бетине войти.

Волшебница восхищенно огляделась. Пожалуй, эти покои были куда роскошнее комнат, предоставленных ей герцогом. Здесь все дышало богатством, и Бетина вдруг подумала, что банальное предложение золота вполне может вызвать у ректора лишь снисходительную ухмылку. Альянс не отличался многочисленностью, но отнюдь не бедствовал.

– Располагайтесь, отдохните. Дорога вряд ли была легкой. Осмотрите город. Я не буду предлагать вам охрану, магистр Верра, ваш эскорт для этого вполне достаточен, но не соблаговолите ли принять проводника? Сур – большой город, здесь немало интересных мест, но это город-крепость, и среди его улочек легко заблудиться.

– Вы обещаете, что завтра ректор примет меня? Дело не терпит отлагательства.

Наивная уловка не удалась.

– Милая Бетина… вы позволите вас так называть? Знаете, возраст дает определенные права, пусть и не записанные в своде законов. Так вот, милая Бетина, командующий арДамал не распространялся насчет цели вашей миссии, но догадаться несложно. Вам требуется помощь Альянса в отражении агрессии Империи, не так ли? Желание вполне естественное и, признаю, весьма своевременное. Решение таких вопросов находится в компетенции ректора, и я ни в малейшей степени не намерен мешать вашей встрече. Но я не лгу, ректор и в самом деле нездоров. Как только его самочувствие перестанет внушать опасения, аудиенция состоится. Я думаю, это будет послезавтра. Не завтра, магистр Верра. Поэтому отдыхайте.

Он снова поклонился и добавил:

– У нас очень хорошие целители, магистр Верра. Не такие, как Метиус арГеммит, разумеется, но хорошие. Послезавтра… я уверен в этом.

Дверь за Первым советником закрылась. Девушка подошла к роскошной кровати, присела на краешек, вздохнула. Только сейчас она поняла, насколько устала. Дорога заняла три дня – не слишком много для опытного путника, но волшебница, большую часть сознательной жизни проведшая в стенах Школы, вымоталась донельзя.

Следующий день прошел в какой-то суматохе. Ректор и в самом деле не прислал посланнице Ордена приглашения на встречу, но все равно отдохнуть не вышло. Бетине пришлось встретиться чуть ли не с двумя десятками самых разных людей. Одни желали засвидетельствовать почтение посланнице Несущих Свет, другие – узнать новости о состоянии инталийской армии и ее готовности выступить к Торнгарту. Третьи просто хотели поближе познакомиться с героиней битвы в Долине Смерти, выказать уважение самому юному кавалеру «Золотого клинка Ордена».

К своему величайшему удивлению, Бетина узнала, что она – личность довольно известная. Даже ее роль в подавлении эпидемии уже достигла Сура – с точки зрения самой волшебницы, слухи были по меньшей мере преувеличенными. Ее спрашивали, действительно ли она в одиночку вылечила чуть ли не несколько полков, а попытки объяснить, что с отравлением боролась чуть ли не сотня магов и целителей, собранных со всего герцогства, натыкались лишь на понимающие ухмылки и замечания об «истинной скромности», достойной всяческого уважения. Бетина получила несколько букетов от местных ловеласов, парочку весьма ценных безделушек, приглашения на десяток приемов. Пятеро визитеров пожелали незамедлительно вступить в армию Ордена, дабы «приложить все силы для изгнания гнусных захватчиков из благословенной Инталии». Двое сообщили, что имеют готовые к продаже партии оружия «по более чем приемлемым, с учетом трудностей военного времени, ценам». Трое предложили примерно то же, но касательно поставок продовольствия.

К вечеру девушка ощущала себя измученной настолько, что едва не залепила фаерболом в открывающуюся в очередной раз дверь. Сдержалась буквально в последнюю секунду.

– Госпожа желает поужинать? Господин Ватере хотел узнать, не согласитесь ли вы составить ему компанию.

– Я соглашусь, если двери в эту комнату забьют досками, – простонала Бетина. – Я ни-ко-го не хочу видеть…

– Я так и думал, что вы скажете нечто в этом роде, – чуточку насмешливо заметил Первый советник, входя в комнату.

– У-у… – взвыла девушка. – Ну неужели я не могу хотя бы немного отдохнуть?

– Не можете, – сочувственно вздохнул Ватере, усаживаясь в кресло. – Я не ошибусь, если предположу, что это первая подобная миссия, порученная вам?

– Не ошибетесь, – буркнула волшебница. – Заметно?

– Очень, – кивнул Первый советник. – Позвольте дать вам пару рекомендаций… вернее, позвольте просто порассуждать вслух.

Он взял с подноса, поданного Ларой, бокал с вином, сделал маленький глоток.

– Так вот… задача публичного человека в том, чтобы все время находиться на виду. Серьезные переговоры, бывает, проходят тайно, тогда эмиссары, коим поручено их ведение, прибывают без особой помпы, а то и со строжайшим соблюдением инкогнито. Но в данном случае ваш визит официален, следовательно, вы не можете избежать публичности. Вы – посол. Не тайный посланник, а чрезвычайный и полномочный посол. На вас смотрят, вас оценивают буквально все, Бетина. Как вы одеваетесь, что говорите… осанка, походка, взгляд, улыбка. Каждое слово будет взвешено, обсуждено и оценено. Сегодня вас, по моим скромным оценкам, посетили примерно двадцать пять человек…