Бетина придвинула к себе футляр, извлекла обруч. Горящий камень… необычный, редкий – но всего лишь творение человеческих рук. Делать такие уже никто не умел, это была одна из тайн, стершихся из памяти людей во времена Разлома. По слухам, в сокровищнице Ордена хранилось несколько тысяч таких самоцветов – и даже магистры, принимая этот знак отличия, знали, что получают горящий камень лишь на время. После смерти магистра его камень вновь возвращался в запасники Ордена – чтобы, сменив оправу, быть отданным новому волшебнику, доказавшему право на владение горящим самоцветом.

Особых преимуществ горящий камень своему владельцу не давал. Так… по мелочи – некоторое повышение тонуса, защиту от простуд, зубной боли и прочих незначительных хворей, с которыми любой маг справляется походя, не затрачивая ни времени, ни особых сил. По большому счету это был прежде всего знак отличия – и любой маг Ордена в ранге от мастера и ниже отдал бы все, чтобы когда-нибудь вступить в обладание светящимся кристаллом.

Пальцы кольнула скрытая в камне магическая энергия, ничуть не растраченная за более чем две с половиной тысячи лет. Вкладывать магию в предметы на столь долгий срок люди тоже разучились. Бетине не составило бы труда сплести магическую ловушку, способную сохранить заряд в течение полусотни лет… и даже более. Но тысячелетия – это слишком.

– Я должна что-то сказать?

– Да.

– Что именно?

АрДамал пожал плечами.

– Понятия не имею. Меня учили управлять войсками, владеть оружием. И той элементарной магии, на которую я оказался способен. – Он усмехнулся. – Скажи что-нибудь подходящее случаю.

Девушка задумалась, затем провела пальцем по искрящейся поверхности камня.

– Я принимаю этот камень на время, повинуясь приказу, без желания обмануть. Я буду носить этот камень и называть себя магистром до тех пор, пока не наступит время сложить эти полномочия либо пока я не докажу свое право на горящий кристалл.

– Хорошо сказано, – удовлетворенно кивнул арДамал. – Пожалуй, и я бы не нашел более верных слов. Теперь давай займемся деталями. Прежде всего, от бело-золотых нарядов придется отказаться. Это цвета Ордена – но это и цвета Инталии. Ты – посол Несущих Свет, а не Святителя. Не забывай подчеркнуть это. Карета для тебя уже приготовлена…

– Карета?

– А ты предполагала, что посол отправляется в путь верхом? – хмыкнул арДамал. – Нет уж, герцог выделил одну из лучших своих карет. Думаю, «саван» тебе удается хорошо?

– Вполне.

– Значит, дорога будет не слишком трудной. Тебе, безусловно, понадобится служанка… или даже две.

– Одной вполне достаточно, – вспыхнула девушка. – Я вполне могу сама о себе позаботиться.

– Бетина, Бетина… – Командующий тяжело вздохнул. – Как ты не можешь понять элементарных вещей. Посла в немалой степени делает свита. Слуги, эскорт, кучер… Ты будешь проводить время в нудных и многословных беседах с Лидбергом, а его люди будут рассматривать и, разумеется, расспрашивать тех, кто прибудет в Сур с тобой. И поверь, их будет интересовать все: что ты умеешь, что ты любишь, что тебе ненавистно.

– Вы стараетесь убедить меня, что лучше отправиться в Сур одной? – Шутка вышла несколько натянутой, и арДамал даже не улыбнулся.

– С этим необходимо смириться как с неизбежным. Старайся соответствовать своему… новому статусу. Если тебе задают неудобный вопрос, старайся свести его к шутке либо не отвечать вообще. Если от тебя требуют уступок, никогда не соглашайся сразу… и не отвергай предложения. Оставь себе время подумать. Лидберг – хитрый старик, он руководит Альянсом уже почти семьдесят лет, поэтому делай акцент на его представлениях о чести. Не делай акцента на золоте, подай сумму оплаты как нечто… само собой разумеющееся. Намекни на доступ в сокровищницу… не стесняйся сказать, что не знаешь, чем богат Орден, ложь старик почувствует. Вообще, постарайся быть предельно искренней, алых не зря считают самыми беспристрастными судьями в Эммере, к обману они относятся весьма болезненно. В то же время помни, что ты – магистр Ордена. Не допускай скидок на свой возраст – с годами приходит опыт, но магический дар лишь подвергается огранке. Он начинает ярче сиять, но не становится больше.

– Когда я должна выехать?

– Госпожа, здесь так красиво!

Бетина лишь пожала плечами. С ее точки зрения, окружавший их лес ничем не отличался от того, через который они ехали вчера и позавчера. Обычный лес, уже давно утративший и весеннюю яркость красок, и летнюю пышность. Просто высокие зеленые деревья. Чуточку пыльные – дождя не было уже больше десяти дней.

Путешествие и в самом деле было довольно приятным. Карета оказалась удобной, «саван», накинутый Бетиной, пропускал внутрь лишь чистый воздух, оставляя дорожную пыль там, где ей полагалось находиться. А вот эскорту можно было лишь посочувствовать – к концу каждого дня все двадцать шесть солдат выглядели серыми, запыленными и усталыми. Зато эмалевые латы светоносцев в течение всего пути сияли, как после чистки – рыцари вполне могли о себе позаботиться, хотя их лошади и относились к «саванам» всадников без особой радости. Для животных вообще характерно проявление неприязни к магии, преодолеваемое лишь соответствующими тренировками.

Лара почти все время не отлипала от окна кареты – всю свою жизнь она провела в непосредственной близости от тимретского замка и теперь как ребенок радовалась всему новому. Бетина, которая была лишь немногим старше своей служанки, посматривала на нее с улыбкой. Если сама волшебница рассматривала свою поездку как важное, ответственное и весьма непростое задание, то для ее спутницы это была просто увеселительная прогулка. Девчонка наслаждалась роскошной каретой, новым гардеробом… вниманием рыцарей. По крайней мере один из светоносцев поглядывал на молодую служанку с немалым интересом. Бетина, с несвойственным ее возрасту цинизмом, была уверена, что уже на первом ночлеге Лара окажется в постели молодого воина… и ошиблась. Лара с видимым удовольствием принимала знаки внимания рыцаря – а затем мило улыбнулась и затворила перед его носом дверь отведенной ей крошечной комнатки.

Бетина решила, что это результат полученного Ларой воспитания. И снова ошиблась – эта неприступность, совершенно не свойственная девушкам, на которых обратили внимание белые рыцари, была всего лишь расчетом. Расчетливая девица понимала, что пока интересы этого молодого человека не идут дальше пары приятных ночей, а она желала большего, много большего. И намерена была сперва упрочить свое положение рядом с госпожой, завоевать ее доверие, стать незаменимой, а уж потом…

Высокие деревья постепенно начали перемежаться с вырубками, а затем и с возделанными участками. Приближалась осень, урожай ожидался неплохой… Бетина на мгновение задумалась, почему во время войны всегда случаются хорошие урожаи. В другие годы возможно было все что угодно. Град, безжалостно побивающий посевы. Ранние заморозки, заставляющие уже наполненные спелостью плоды скукоживаться и бессильно опадать, навевая мысли о трудной, голодной зиме. Нашествие гусениц, наводнение, засуха… Но только не в год войны, когда и убирать все это великолепие почти некому. В селах остались в основном женщины и старики, да еще ребятня всех возрастов.