На полях копошились люди – немного. Разумеется, урожай не пропадет – в страду крестьяне станут работать хоть круглыми сутками, лишь бы отправить в закрома каждый кочан капусты, каждую морковку.

И все-таки странно… словно бы сама природа пытается компенсировать смерть людей рождением… пусть даже зерна или овощей.

Копыта лошадей загрохотали по булыжной мостовой, сменившей сухую и пыльную грунтовку. Инталия гордилась своими дорогами, хотя в Империи с этим делом было лучше. По слухам. Преподаватели в Школе избегали в открытую превозносить что-либо из достижений Гурана, но и не скрывали правду, если приходилось отвечать на прямой вопрос. Так или иначе за дорогами в Инталии следили – управитель любого села обязан был содержать в порядке улицы, а если речь шла о городе – то и дороги по меньшей мере на час пути от крайнего дома. Сур был крупным портовым городом – здесь вымощенный камнем тракт начинается, вероятно, лиг за десять до городских стен.

– Госпожа, я смогу сходить на рынок? – Глаза девушки горели восторгом от предвкушения.

Перед самым выездом арДамал выдал Бетине весьма солидную сумму на расходы. Негоже, если посол Ордена при выполнении важнейшей миссии считает в кармане медяки. Волшебница все еще не могла привыкнуть к мысли, что является владелицей увесистого мешочка, наполненного монетами – невероятная сумма, и никто не будет требовать отчета о тратах. Три серебряных луча тут же перешли в собственность служанки – Бетина, чьи рано ушедшие в лучший мир родители были очень бедны, знала цену деньгам. Ей нечасто перепадала монетка, и девушка прекрасно понимала, сколько радости доставят Ларе эти серебряшки.

– Конечно, сможешь, – улыбнулась она. И добавила, придав голосу оттенок многоопытности: – Но не сразу. Думаю, завтра… поверь, первый день будет очень насыщенным.

Сквозь закрывающий карету «саван» грохот копыт по булыжникам и стук колес доносился еле-еле. Лара высунулась в окно – легкий хлопок засвидетельствовал, что «саван» благополучно скончался – и взвизгнула от восторга.

– Госпожа, я уже вижу город! Какой огромный!

Бетина вздохнула, ощутив, как скрипнули на зубах пылинки. Ладно уж, до конца пути можно и дотерпеть. Пусть девушка наслаждается… Она с трудом подавила желание занять другое окно – но ведь, если подумать, такое откровенное проявление любопытства не пристало чрезвычайному и полномочному послу.

Четверо всадников мчались впереди, остальные парами следовали за каретой. Солнце сияло на остриях длинных копий, отбрасывало блики от начищенных доспехов, встречный ветер развевал белоснежные плащи. Кавалькада смотрелась великолепно, и Бетина лишний раз порадовалась предусмотрительности арДамала – конечно, рыцарь знал, как произвести впечатление.

Мимо проносились высокие здания – в два, в три этажа. Окна узкие – скорее бойницы, чем источник света. Сур был не просто приморским городом. Если Шиммель строился как северный форпост Инталии, крепость, рассчитанная на отражение атаки со стороны единственной удобной бухты, а Лангор считался морскими воротами Тимрета, полностью перекрывая кораблям доступ к реке Белой, обеспечивающей самый удобный и дешевый путь к герцогству, то положение Суры было иным. Дельта Ясы была широкой, весьма открытой и защитить ее силами всего лишь одной цитадели было невозможно. Поэтому город изначально задумывался как военная база орденского флота, нацеленного на сдерживание угрозы, исходящей от пиратов, многие века назад облюбовавших острова архипелага Южный Крест.

Устроившись на островах, пираты, подогреваемые Гураном, начали не только потрошить торговые суда, но и поглядывать на земли Инталии. Хотя и считалось, что большинство корсаров предпочитали действовать в одиночку, одним, максимум двумя кораблями – но легкая добыча побудила их создавать настоящие эскадры, способные дать бой даже кораблям светоносцев. Поэтому Ордену остро требовалась мощная морская база в непосредственной близости от Южного Креста. Выбить пиратов с островов представлялось сомнительной затеей – флот неизбежно понес бы потери, береговые крепости Южного Креста были достаточно сильны, а Гуран тут же воспользовался бы ситуацией. Но вот ограничить их разгул – это Ордену было вполне по силам. Так появился Сур. Сначала небольшая крепость у входа в удобную бухту, затем – мощная цитадель, способная выдержать даже серьезную осаду. Как и возле любой подобной крепости, рядом с Суром вырос город, вскоре обзаведшийся собственной крепостной стеной. А еще через сотню лет Альянс Алого Пути избрал Сур в качестве места для своей штаб-квартиры. Что тоже не принесло радости корсарам – морские разбойники боялись алых магов даже больше, чем непримиримых светоносцев.

В мирное время здесь располагалась немалая часть орденского флота. Сейчас большая часть кораблей ушла в Лангор, где матросы и солдаты перебрались на транспортные суда и отправились в Тимрет на соединение с инталийской армией. Но гарнизон несокрушимого Сура еще был достаточно силен, чтобы пиратам не пришла в голову шальная мысль о рейде по южным берегам Инталии.

Через дельту Ясы проходили все корабли, везущие товары в Торнгарт – что в немалой степени способствовало процветанию города. Но прежде всего он был и оставался крепостью. И даже дома здесь строили так, чтобы они послужили еще одной линией обороны.

– Как здесь красиво! – повизгивала Лара.

Кавалькада миновала центральную площадь Сура, свернула в северные кварталы. Колеса кареты простучали по мосту – некогда здесь проходил ров, окружавший городскую стену, но с тех пор город сильно вырос в размерах. Наконец карета остановилась. Дверца распахнулась, и спешившийся рыцарь протянул руку, помогая посланнице выйти. Бетина ступила на мостовую, стараясь придать своим движениям величественность. По причине отсутствия практики получилось не слишком убедительно.

Здание, возле которого остановилась карета, можно было с полным на то основанием назвать дворцом. Широкие ступени из розового с желтыми прожилками мрамора, высокие колонны… Узкие окна забраны цветными желто-оранжевыми витражами. И даже традиционный символ Эмиала, золотистый шар над величественным зданием, словно бы парил в воздухе, поддерживаемый изящными языками пламени, выполненными из красноватого золота. Бетина слышала об этом храме… немало находилось желающих урвать себе кусочек от золотых сполохов – но охрана ректората не дремала, и подобные искатели легкой наживы находили весьма печальный конец. И весьма болезненный – маги ордена не пренебрегали тренировками.

У высоких дверей замер караул – четверо воинов Альянса. Как и Орден, алые имели свою собственную армию, правда крошечную. Не более трех сотен воинов – но ни один из них не уступал светоносцам в умении владеть оружием. Служить Альянсу считалось весьма почетным делом. Бетина в глубине души ожидала, что стража здесь будет поголовно носить латы, покрытые алой эмалью, и огненного цвета плащи, хотя в иные времена и сама посмеивалась над подобными предположениями. Но на стражах были обычные стальные кольчуги мелкого плетения, удобные штаны, мягкие сапоги. Впрочем, легкие открытые шлемы украшали алые перья.

Воины не выглядели опасными. Но глупец, поддавшийся этому первому впечатлению, совершил бы большую ошибку – если среди рыцарей-светоносцев было не так уж много сильных магов, а встречались и бойцы, почти лишенные дара, то Альянсу служили только волшебники. Сильные. По части использования боевых заклинаний эти парни, охраняющие ректорат, наверняка мало чем уступали самой Бетине. А с мечами управлялись не хуже рыцарей из ее эскорта.