— Пфф, эта недоросль? — усмехнулась Эрешкигаль, возвращая себе благопристойный вид. — Они дальше своих детских обид друг на друга ничего не видят, волноваться неочем. Ну и даже если попробуют… — она красноречиво хмыкнула.

Глядя на беспечную подругу, Аллегри оставалось лишь неодобрительно покачать головой. Но она понимала, что у той имелись веские основания так себя вести.

— Хорошо быть уверенной в своих силах, — вздохнула она. — Только, боюсь, помимо обычных жертв войны тебе ничего не перепадёт.

— Хм? Почему это? — Эри заинтересованно взглянула на неё.

— Ты переоцениваешь паренька, — пояснила богиня. — Голова у него варит неплохо, но он тот ещё трус и лентяй, и никогда не решится собственноручно убивать себе подобных. Его максимум — заставить лучше работать тельварскую военную машину и создать условия для перерождения религии. А остальное мне придётся делать самой.

— Ну ты же не откажешь лучшей подруге в небольшом удовольствии? — вкрадчиво промурлыкала Эрешкигаль. — Кроме того, мне кажется, ты сильно недооцениваешь своего апостола.

— Почему ты так думаешь? — с лёгким удивлением спросила Аллегри.

— О, у меня нет каких-то конкретных мыслей, — изящно пожала плечами владычица Иркаллы. — Просто предчувствие. Предчувствие древнего бога. Только из-за него я и подарила ему тот навык «Истинного Владыки». Кто знает, как сложится случай?

— Предчувствие, да?.. — задумчиво ответила богиня Тельвара и отхлебнула чаю из чашки. — Я думала, что ты руководствовалась чем-то посерьёзнее. Впрочем, почти уверена, что интуиция тебя подводит. Слишком уж у него неподходящий характер.

— Как знать, Легри, как знать, — Эрешкигаль кинула взгляд на проекцию. — Даже боги могут сломаться под весом Судьбы и обстоятельств, что уж говорить об обычном смертном существе. Быть может то, что он стал Владыкой демонов, а не Героем, это воля вселенского замысла? И всё было предрешено давным давно?

Аллегри ничего на это не ответила и лишь нахмурилась. Как Богиня Случайностей она прекрасно понимала, на что намекала её подруга. Нотан и Лони, тем временем, подходили всё ближе к опасному месту, так что она выкинула лишние мысли из головы и открыла окно со Статусом своего апостола. И, оценив изменения, слегка улыбнулась.

— Если повезёт, обойдёмся без силы Эри, — довольно пробормотала она. — Если этот балбес опять чего-нибудь не учудит.

Из-за многочисленных тел монстров обстановочка вокруг и так не располагала к веселью, наводя тоску и уныние. А после слов Лони о нехорошем предчувствии настроение и вовсе опустилось куда-то в район плинтуса, если не ниже. В сердце крепко засело ожидание очередной жопы, любой звук, доносившийся из неосвещённых участков подземелья, заставлял нервно вглядываться, а в каждом мёртвом монстре мерещилась хитрая засада.

Лони, судя по выражению на лице, чувствовала себя не лучше, разве что шла уверенней и не кидала ежесекундно подозрительные взгляды на тела жертв подземной революции. Но уже одно то, что бесшабашная гномка настроилась на чрезвычайно серьёзный лад, говорило о многом.

Этаж, вызвавший у неё тревогу, несколько отличался от всех предыдущих. По крайней мере, та его часть, по которой мы продвигались. Высота потолков, да и вообще габариты помещений, были раза в два, а то и в три больше, нежели встреченные ранее. Много раз я замечал на стенах и потолке следы украшений вроде резьбы и лепнины. Изредка глаза выхватывали на них блестящие куски чудом уцелевшей позолоты. Встречались и каменные постаменты, на которых без труда представлялись дорогие вазы или изящные статуи. Ни тех, ни других на постаментах, конечно же, не наблюдалось.

Судя по всему, этот этаж у асани выполнял какие-то представительские функции. Уж больно признаки напоминали место, где можно было достойно встретить уважаемую делегацию или кого-нибудь из числа сильных мира сего. Впрочем, это были лишь мои догадки, а истинное положение дел могло оказаться совершенно иным.

Виды царящей вокруг разрухи невольно наводили на размышления о судьбе асани. Ведь, насколько я мог понять, когда-то они правили двумя континентами из четырёх. Может быть, правили бы и всеми четыремя, если бы материки на полюсах были обитаемыми или, хотя бы, пригодными для колонизации. Сильнейшие и непревзойдённые маги своей эпохи.

Которые умудрились выродиться настолько, что неизвестно, существует ли хоть один настоящий асани в наше время. По крайней мере, никто из известных мне лично тельварцев такого не встречал и даже не слышал, чтобы его где-то видели. Я, само собой, не в счёт. Из меня асани как из палки ружьё, так что… Я вполне допускал, что до начала войны с фиарнийцами кто-то из асани ещё мог бродить по материку, но в том, что кто-то из них до сих пор жив, я сомневался.

Единственными следами их существования теперь оставались лишь правящие семьи народов, которые, со слов Горта, вели свои рода как раз от асани. Ещё в те времена, когда я жил в гостевом крыле городской мэрии, в одном из кабинетов мне на глаза попался портрет текущего гоблинского короля.

К его правдоподобности у меня имелись некоторые вопросы. Живописец изобразил его эдаким рыцарем без страха и упрёка с волевым раздвоенным подбородком. Величаво стоявшим на холме, в сверкающем доспехе, горделиво глядящим вдаль. Не то вглядываясь в светлое будущее, не то оценивая вражеские порядки, которые, стоит махнуть закованной в сталь рукой, тут же падут под натиском мощного и непревзойдённого гоблинского войска. Обнажённый, готовый к бою клинок, небрежно лежал на плече. И дополнительной динамики портрету придавала развевающаяся на ветру пышная блондинистая шевелюра.

Блондинистая.

Шевелюра.

У гоблина.

В общем, любому разумному человеку были бы понятны мои сомнения по поводу правдивости портрета. Много ли можно вспомнить гоблинов-блондинов? Пускай даже классических, зелёных, а не красных как в Тельваре. Я вот не смог ни одного припомнить.

Впрочем, если отбросить в сторону всю лирику, то главным в том портрете были глаза короля. Синие, с глубоким фиолетовым отливом, в котором угадывались остатки угасающей крови владык прошлого.

В те дни я не придал этому большого значения. Хватало иных хлопот и головной боли. Но потом, когда у меня время от времени начала появляться возможность предаваться роскоши безудержного безделья, я случайно вернулся к этой мысли и кое что осознал.

Тельварские маги угасают.

Причина их планомерного проигрыша в войне с фиарнийцами наверняка заключена не в мощи и силе самоходных автоматонов, а в том, что сама магия не позволяла тельварцам конкурировать с ними на должном уровне. Как это обычно случалось с могучими древними цивилизациями, тельварская магия, расцветя в эпоху асани и достигнув невиданных вершин, с их уходом впала в стагнацию и начала постепенно угасать.

Будем честными. Если взять ядерную боеголовку, на производство, обслуживание и транспортировку которой требуются тонны денег и мелкую девчонку-архимага, способную единственным заклинанием создать взрыв в шестьдесят мегатонн, кто из них практичнее в эксплуатации и выгодней для государства?