Вот то-то и оно.

По всем логичным раскладам, учитывая не слишком высокий уровень развития технологий у фиарнийцев, магия должна была превосходить их по всем направлениям. Но мы видим то, что видим. Загнанные на край континента остатки народов, подавляющее преимущество людов и смелые, но пока что не слишком эффективные, судя по всему, попытки тельварских инженеров объединить магию с технологиями.

Короче говоря, расклад выглядел довольно печальным.

— Эй, Нотан, — голос гномки выдернул меня из неожиданно нахлынувшей задумчивости. — Ничего странного не замечаешь?

— Что? — не сообразил я и поглядел по сторонам. — Вроде как обычно всё. Типичные подземные руины.

— Я не про руины, Владычество. Ты не заметил, что трупы исчезли?

Когда до меня дошло, что уже несколько минут мы шли по абсолютно чистым залам и коридорам, меня словно током шибануло.

— Вот чёрт… И правда. А следы-то… — я кивнул на кровавые полосы, тянущиеся по полу.

Лони кивнула.

— Угу. Ведут как раз в ту сторону, куда мы идём.

Учитывая все странности и предчувствия, возвращаться на поверхность мне резко расхотелось. Может, поискать другой путь?

— Чего замер, Нотан? — спросила гномка, двинувшись дальше, и добавила, словно заглянув в мои мысли. — Мне тоже не нравится это дерьмо, но другой дороги я всё равно не чувствую.

Тяжело вздохнув, я послушно зашагал следом. И попытался утешить себя мыслью, что, со слов Аллегри, наиболее опасные монстры подземелья жили в самом низу руин. И теперь либо остались далеко позади, либо ушли наверх вместе с Мурзиком. Может, мы зря себя накручиваем?

И, хотя эти соображения звучали крайне логично, на душе всё равно скребли халисы. Хорошо так скребли, качественно. И превратились в сущие экскаваторы, когда в воздухе, несмотря на царящие в подземелье приличные сквозняки, появился весьма отвратительный запах.

Поначалу он был довольно терпим и на него получалось не обращать внимания. Но постепенно запах становился всё резче, забивал нос и раздражал глаза, заставляя смаргивать слёзы время от времени.

— Что это за вонь? — не выдержал я, когда зловоние стало буквально удушающим.

— Похоже на мертвечину, — мрачно буркнула гномка. — Очень… несвежую мертвечину. А вот, кажется, и она.

Парившая впереди сфера шаровой молнии влетела в огромный зал. Настолько большой, что сфера не могла осветить его полностью, даже когда я подбавил силы и раскочегарил её поярче. На другой стороне угадывались очертания широкой, раскинувшейся на многие метры, лестницы, уходящей куда-то наверх, в неосвещённую тьму.

А пол перед ней оказался сплошь усеян тушами мёртвых монстров, лежащими чуть ли не горой. Как свежими, по неизвестной причине утащенными сюда из коридора, так и… старыми, гниющими. Достигших то стадии разложения, когда из расползающейся гнилой плоти начинают весело проглядывать белые костяки.

— Мы в полном дерьме, — лаконично сообщила Лони, замерев на месте и оглядываясь по сторонам.

— За что я тебя ценю, так это за умение кратко и ёмко описать ситуацию, — съязвил я.

— Если я скажу, на что мы натолкнулись, ты тут же дашь дёру, — пояснила гномка, крайне лестно оценив мою храбрость. — А нам надо к лестнице. Так что иногда лучше ничего не знать, как бы странно это не звучало.

— Успокоила, ничего не скажешь, — мрачно пробурчал я.

— Не волнуйся, Владычество, если ничего не случится, мы просто спокойно поднимемся наверх, — попыталась приободрить меня Лони.

— А если случится? — тут же уточнил я.

Гномка предпочла проигнорировать мой вопрос и сменила тему:

— Владычество, у тебя там мощной магии огня или льда в рукаве не завалялось? — поинтересовалась она.

— Только молнии и исцеление, — покачал я головой, попутно гадая, зачем Лони магия огня. Хотела спалить тут всё к чёртовой бабушке? — И заклинание зачарования.

— Понятно. Значит, пойдём в обход, вдоль стен, — она поделилась незамысловатым планом, махнув шестопёром в сторону. — Старайся не приближаться к старым трупам и не подводи к ним свои молнии слишком… близко…

Мы синхронно повернулись в сторону кучи гнилых тел и посмотрели на одну из шаровых молний, безмятежно повисшей прямо над ней. А потом на тухлое подобие щупальца, медленно тянувшееся прямо к сфере из этой кучи.

— %$@! — непонятно, но очень внушительно выругалась Лони и скомандовала. — Ходу, Нотан! Вдоль стены! И не убирай молнию, может, не обратит на нас внимание!

Уговаривать меня дважды не пришлось.

Мы дружно дали по педалям, двигаясь вдоль стены внушительного зала. И, пока мы бежали, я косился в сторону кучи трупов, следя за происходящим. И то, что там намечалось, мне ни капли не нравилось.

Гнилой отросток, извиваясь и пульсируя, медленно вытягивался вверх, пытаясь дотянуться до шаровой молнии. Время от времени от него отваливались склизкие куски, но потери практически сразу заполнялись, восстанавливая форму.

Вскоре, вслед за щупальцем, в движение пришла и остальная масса плоти, покоившаяся на полу. Хлюпая и колыхаясь, она принялась стягиваться к отростку с противным чавканьем, вливаясь в него и наращивая щупальце. Зрелище, прямо скажем, мерзкое.

Плоть, кости, обрывки шкур, каменные обломки и прочий мусор смешивались в единую массу, всё больше вырастающую в габаритах. Едва мы с Лони добежали до края зала, как щупальце из слепившихся в единое целое трупов почти дотянулось до сферы заклинания и я поднял его ещё выше.

Гнилая тентакля на это явно обиделась и, громко чавкнув, выстрелила в сторону молнии тонким жгутом, мгновенно сократив расстояние. Отреагировать на это я просто не успел. Коснувшись шара электрической плазмы, жгут зашипел и мгновенной рассыпался на куски, опав вниз. Вся масса пульсирующей плоти, стягивавшейся к щупальцу, содрогнулась, и по залу прокатился утробный рёв, словно из брюха голодного гиганта. После чего во все стороны выстрелили сотни подобных тонких отростков, которые принялись втягивать тела недавно погибших монстров внутрь кучи.

— Ходу, ходу, ходу! — завопила Лони, увидев всё это. — Почти проснулся!

— Да кто проснулся-то?! — заорал я.

Ответ я получил от «Взора мудреца», хотя и не сразу.

Масса трупов и плоти бурлила и чавкала всё сильнее, вливаясь в щупальце, делая его толще и выше. Собственно, щупальце более и не походило на таковое, превращаясь в гротескную хтоническую тварь. Змееподобную, с торчащими костями из оплывающей плоти и искажёнными в ужасе рожами погибших монстров, проглядывающих по всему телу.

Неуверенно моргнув системным окошком, «Мудрец», наконец таки, выдал справку по твари, на которую мы нарвались. И выглядела она крайне неутешительно:

Саллех