По её тону Астра сразу поняла, что объяснение спасенного знахарка считает ошибочным, но предпочитает молчать, чтобы его не расстраивать. Поэтому тоже промолчала, хотя ей очень хотелось задать Дисси и Лертону пару вопросов.

Зато наконец заговорил Гейденус, не сказавший после ухода магистра ни слова. Астра догадывалась по хмурому лицу инлина, не старавшегося скрывать свои эмоции, что маг обдумывает какой-то трудный вопрос, и теперь с интересом ждала его объяснений.

– Дисси… не знаю, имеет ли это сейчас значение… но у нас небольшая проблема. Когда ты крикнула, чтоб я превратил Наля в кутимбру, я по привычке бросил полное заклинание… не ограничиваясь сроком. У меня это заклятье специально заготовлено для самых отпетых негодяев… кому не стоит оставаться человеком. А чтобы придумать, как повернуть его… мне нужно время.

– Наль не пропадёт, можешь не волноваться, – ни капли не расстроилась королева, которую заботило сейчас совершенно другое, и повернулась к мужу: – Айтер… ну, что ты скажешь?

– У меня три камня, у тебя ещё один, значит, всего четыре, – начал считать Первый, но его перебила Астра:

– У нас с Ули тоже по одному, мы с Шимирлом сделали.

Так вот почему у этого любителя чужих мантий не было в последний день ни капли энергии, сообразил Гейденус.

– Тогда всё ещё проще, – обрадовался Первый, – мы летим туда, ставим камень и возвращаемся…

– А куда именно вы летите? – невинно поинтересовалась Дисси, и командир замер, ошеломлённо глядя на неё.

– Так она же во дворце правителя… а я знаю туда направление. А ты думаешь иначе?!

– Наль найдёт место, где её держат, сам, – мягко улыбнулась мужу Дисси, – и сделает это быстрее и незаметнее вас. А потом постарается найти мага, которому можно верить, и этот маг откроет нам портал. Вот тогда сделаете так, как ты придумал… риск, конечно, большой… вы можете попасть в ловушку. Поэтому сначала отправим домой детей, и пойдём за принцессой все вместе.

– Мы тоже пойдем с вами, – непреклонный голос Блана обрушился на них, как снег с крыши.

Когда подростки успели прокрасться незамеченными и кучкой, как цыплята, рассесться на верхних ступеньках лестницы? В тени площадки второго этажа не разглядеть ни лиц, ни глаз, только босые, поцарапанные ноги. Тергилис предусмотрительно не стал давать детям эльфийские вещи, пока маги не проверили на шпионские заклинания. И эти неухоженные детские ноги почему-то вызывали в сердце знахарки щемящую боль.

Дисси ещё пыталась сообразить, как бы помягче объяснить юным шпионам, что рисковать жизнями детей – это самая большая подлость, какую она знает в жизни, а Улидат уже всё решила за неё.

– Кто из вас выстоит против меня, пока остальные считают до десяти, может идти с нами, – кошкой скользнула на середину комнаты куэлянка.

«Никто из них и до трёх не простоит», – услышав это предложение, украдкой ухмыльнулась Астра, да и инлины, судя по затаённым улыбкам, были уверены в том же, но говорить этого детям никто из них не собирался. Пусть убедятся сами.

Но, как оказалось, Лертон считал по-другому.

– Никто не выстоит, даже я, – заявил он так веско, что зашевелившиеся было шпионы снова замерли. – Как вы думаете, кто Сима с Шелем остановил? А они были лучшие из вас, к тому же полукровки. И им ещё повезло, что живы остались. Но не расстраивайтесь, все пойдёте с нами. Я лучше гостей знаю эльфийскую сторожевую систему, как только засекут чужой портал, сразу поставят на башню искривление. Поэтому уходить нужно всем вместе, и как можно быстрее. Эниль не зря так открыто высказал свои угрозы, его я тоже успел изучить. Наверняка уже приготовил не меньше десятка запасных ходов и ловушек.

– Терг, буди Раста, и собирайте наши вещи. Только наши и только самые необходимые, – мгновенно подобрался командир, – и найди туфли для Дисси, Астра, у вас есть что-то ценное?

– Да. – Магиня рванулась за превратившимся в тень инлином, но её опередила Улидат.

– Я сама принесу.

– Неси, – согласилась Астра и вернулась на своё место, – а как же щенки?

– Да пусть девочки их несут, поделят и положат… – Знахарка огляделась. – Может, узелки сделать?

– Мы сумки отдадим. – Блан с другом снимали с шеи котомки. – Всё равно они пустые…

– Вот и отлично, – старательно улыбалась Дисси, давно догадавшись по запаху, что обычно лежит в этих сумках.

Их скудная еда, которую шпионы берут с собой в засаду.

Инлины и Улидат вернулись через пару минут, и все рьяно принялись за сборы. Что-то вплетала в косы куэлянка, сосредоточенно обвешивались оружием мужчины, таинственно шептал над собственными пальцами Гейденус. Астра, разложив на столе целую коллекцию колечек и цепочек, внимательно их рассортировала, а потом, строго глянув на подростков, негромко приказала подойти к ней. И каждому выдала по амулету или по колечку.

Наконец сборы были закончены, по несколько раз оговорен порядок ухода в портал, а Гейденус с магиней сообща соорудили десяток простеньких, но действенных ловушек. Просто так, на всякий случай, если эльфы успеют добраться до них раньше, чем все сумеют уйти.

Однако время шло, и ничего не происходило. Хмурилась Дисси, в который раз прикидывая, как могла повернуться ситуация, страдальчески морщился Первый, наблюдая за её переживаньями. Но всё, чем он мог сейчас помочь любимой, – это успокаивающе поглаживать её ладошку, лежащую в его надёжных руках.

Лертон и Гейденус встрепенулись одновременно, но бывший узник сориентировался раньше и первым бросился к дверям. Инлины, не сговариваясь, ускорились и уже на полпути догнали полукровку, а на улицу выскочили впереди него. Все остальные плотной толпой вывалились следом, остаться на месте не захотелось никому.

– Быстрее! Вниз, на берег! – услышала Дисси знакомый голос и облегчённо вздохнула.

Такой вариант развития событий она даже не рассматривала как очень сложный, но почему его выбрал Наль, вполне могла понять. А в следующий миг её подхватили родные руки и с сумасшедшей скоростью помчали вниз, к океану. Дисси ничего не видела и не слышала, оглушенная скоростью, но была твердо уверена, что возле башни не забыт никто.

Зато Астра, не успевшая даже возмутиться, когда Тергилис без спросу, легко, как пушинку, поднял её на руки и рванул вслед за Первым, заметила, как Раст схватил неизвестную эльфийку с огромными испуганными глазами. И тоже понёсся к лестнице. Сзади инлинов прыгали по плитам подростки и Лертон, а вот Гейденуса и Улидат магиня нигде не увидела. Но почему-то вовсе не их отсутствие сейчас волновало её сильнее всего. А собственные, совершенно незнакомые странные ощущения, приятные и тревожные одновременно. За последние полторы декады девушке пришлось не однажды возвращаться в свою комнату на руках у инлинов, но ни разу так не замирало от этого сердце. И тело так остро не чувствовало раньше тепла мужских рук, прижимавших её к груди крепко и бережно, словно драгоценный сосуд из зигайского хрусталя. Астра напряглась и сделала равнодушное лицо, в этот момент ей почему-то казалось очень важным ничем себя не выдать.