– Вы должны быть всегда настороже. – Голос отца стал строгим. – Вот мне стало известно, что во время экзаменов присутствовал некий Веромир Бельский, а я почему-то узнаю об этом не от вас…

Его вопрос заметно смутил их. От него не укрылось, как нахмурился Виктор, незаметно усмехнулась Елена и насупилась Вероника.

– А это какое-то из ряда вон выходящее событие, чтобы тебе о нем рассказывать? – поинтересовалась Вероника. – Подумаешь, неожиданно появившийся наследник!

– Так-так, – улыбнулся Сергей Ильич. – Сдаётся мне, вы уже познакомились с ним?

– Можно сказать и так, – явно неохотно ответил Виктор, недовольно покосившись на принявшую совершенно невинный вид Веронику, – только не понимаю, чем может заинтересовать тебя, отец, обычный парень, пусть и наследник древнего рода, но не имеющий ни связей, ни влияния, ни союзников.

Сергей Ильич укоризненно посмотрел на своего сына.

– Нет, сынок. Не надо делать столь скоропалительных выводов, надо смотреть далеко вперед. Иначе тебе будет очень сложно, после того как ты станешь главой рода.

– Извини, отец, – неохотно ответил Виктор.

– Ну и какого вы о нем мнения? О Веромире Бельском?

– Виктор все уже сказал! – презрительно фыркнула Вероника. – Этот Веромир корчит из себя аристократа, а сам деревня деревней… Я…

– Остановись, – вдруг холодно произнес Сергей Ильич, отчего девушка осеклась и удивленно посмотрела на него. – Не пристало членам рода Трубецких так говорить. Вот скажи, Елена, – продолжил он, переведя взгляд на старшую дочь, – правильно ли поступила твоя сестра, попытавшись стравить Бельского и Годуновых, а еще на экзаменах в Дворянскую академию? Ради… как вы там говорите… хайпа?

– Хм… – Елене явно не хотелось отвечать, но взгляд отца не оставлял выбора. – Нет, неправильно, – выдохнула, наконец, девушка. – Если бы он повелся на это, то могла бы начаться дуэль, в которой пострадали бы не только Годуновы и Бельские, но и репутация академии и, наверно, отчасти наша репутация, так как все равно узнали бы, кто стал инициатором всего этого.

– Вот! – Сергей Ильич с довольным видом откинулся в кресле. – Хоть один из вас троих может логически мыслить. Вероника, я долго закрывал глаза на твое поведение, но сейчас этому пришел конец. Ты будешь учиться в академии и должна соблюдать правила и вести себя соответственно. Если я еще раз узнаю о подобном фортеле с твоей стороны, то ты отправишься в наше имение во Владивостоке. Им как раз надо заняться, у меня все руки не доходят… Понятно?

– Да, отец, – испуганно кивнула девушка.

– Хорошо, а теперь слушайте меня внимательно. Вы достаточно взрослые люди, чтобы приоткрыть вам часть моих планов. Пока только часть, но сначала зарекомендуйте себя настоящими Трубецкими, и вы же будете выполнять их после моей смерти!

– Конечно, отец, – кивнула Елена и внимательно посмотрела на отца. – Сдаётся мне, ты не просто так затеял разговор о Бельском?

– Ты права, – кивнул тот. – Вы все трое должны стать ему друзьями!

– Что?!

На этот раз на него смотрели три пары глаз, в которых возмущение сочеталось с небольшой толикой любопытства. Правда, любопытство было только во взгляде Елены. Дети знали своего отца. Просто так Сергей Ильич Трубецкой говорить бы ничего не стал.

– Зачем нам набиваться в друзья этому дере… – Вероника вовремя осеклась, но ее взгляд красноречиво говорил о том, что она хотела сказать по этому поводу.

– Сейчас я не могу вам сказать всего. Еще рано. Но вы знаете, что наш род теряет свой авторитет и влияние. У трона Шуйские, Годуновы, Разумовские, а Трубецкие постепенно переходят во второй эшелон кланов… Нет, мы пока еще в десятке великих родов, но если так пойдет дальше, можем потерять это место. А все из-за возвеличивания Годуновых. Нам нужен кто-то, кто сможет стать противовесом роду Годуновых, который сейчас начал слишком быстро набирать силу… И внезапно появившийся Бельский, которого все считали погибшим, как нельзя кстати.

– То есть ты хочешь его использовать? – уточнил Виктор. – Но как он может стать противовесом? Извини, отец, но я повторюсь, у него нет ни связей, ни влияния, ни союзников. И, думаю, нет денег, учитывая, как он был одет на экзаменах! Или… – Он подозрительно посмотрел на отца. – Ты знаешь что-то, чего не знаем о нем мы? – заключил он.

– Браво! – демонстративно захлопал в ладоши Сергей Ильич. – Именно так! Но вы это узнаете чуть позже, когда будете вместе учиться!

– Вместе? – обратила внимание на последние слова отца Вероника. – С чего ты решил, что мы с ним в одной группе будем учиться?

– Я не решил – я это знаю! А насчет твоих слов, сын, поверь: все может измениться! – вдруг весело улыбнулся Трубецкой. – И когда это произойдет, вы должны быть рядом с ним и, повторяюсь, стать его друзьями. Настоящими друзьями. Как вы это сделаете, меня не волнует. Считайте, это последнее для вас поручение, перед тем как станете настоящими наследниками нашего рода!

– То есть это заключительный экзамен? – вырвалось у Вероники.

– Именно так, – кивнул Трубецкой. – Виктор, иди, подумай над моими словами. А мне надо с девочками поговорить с глазу на глаз.

Виктор ушел с каким-то задумчивым видом. Порадовало Сергея Ильича то, что он не увидел в своем сыне разочарования и недовольства. Похоже, тот уже начал думать, как можно окрутить Бельского. Это хорошо. Чувства часто мешают принятию правильного решения и влияют на возможность мыслить логически.

– Теперь с вами, мои девочки. – Он ласково посмотрел на напрягшихся дочерей, не привыкших к такому отношению со стороны всегда строгого – в отличие от их матери – отца. Хотя в этом доме Софья Трубецкая, родившая своему мужу троих детей, не имела права голоса, но, как ни странно, ее это полностью устраивало. Все проблемы решал муж…

– Вы не думали о замужестве? – вдруг спросил он сестер, которые растерялись еще больше.

– Рано еще, отец, – наконец ответила Елена.

– Двадцать два года – это не рано, – наставительно заметил Трубецкой, – тем более что появился кандидат.

– Кандидат? – Теперь в глазах девушек был явный интерес.

– И кто же этот счастливчик, что поведет мою сестру под венец? – ехидно поинтересовалась Вероника, косясь на насупившуюся Елену.

– Ну, вы его уже имели честь видеть! Даже знакомы с ним. И да, я еще не решил, кто из вас станет его женой…

Теперь напряглась Вероника.

– И кто же это? – спросила Елена, не сводя глаз с отца. – Голицын? Орлов? Долгорукий?

– Никогда не угадаете. – В глазах того плясали весёлые искорки, что еще больше нервировало девушек.

– Да кто же он, папа? Говори уже! – не сдержалась Вероника.

– Веромир Бельский.

Глава 20. Древняя гидра