Каждые десять дней по расписанию нам давали один день отдыха. В такие дни у нас не было ни занятий, ни домашних заданий. Мы были предоставлены сами себе и могли развлекаться, как нам вздумается – разумеется, в пределах разумного.

По идее, получив разрешение, можно было бы даже выйти за стены академии и погулять по столице, но я и мой напарник не спешили пользоваться этим правом: Беньямин понимал, что за стенами академии без охраны ему делать нечего, а отвлекать от важных государственных дел своего отца-императора он не желал.

Надо отдать должное Луизанне, Леонарду и Бедвару со Скайвом: поняв, что Бен не желает покидать академию, они тоже почти никуда не ходили, предпочитая проводить время в нашей тесной дружеской компании, к которой иногда присоединялись и другие ребята из нашей группы.

Игру в правду или желание мы больше не вспоминали, придумывая себе другие развлечения – не менее веселые, но при этом без риска поставить нашего принца в неловкое положение. Беньямин раскрывался перед нами все больше. Оказалось, среди друзей, которым он доверяет, мой напарник способен смеяться и веселиться точно так же, как и остальная молодежь, едва покинувшая школьную скамью.

Я искренне радовалась за Бена: кажется, он наконец-то начал жить в полную силу, научился не просто сдержанно улыбаться, а хохотать во все горло, толкаться с парнями плечами, устраивать шутливые потасовки и относиться с юмором к шуткам и подколкам в свой адрес.

Бастарда, который приходился Беньямину сводным старшим братом, мы видели нередко, но в основном – издалека, когда наши пути пересекались возле столовой или одного из учебных корпусов. Пожалуй, я бы предпочла, чтобы так оно и шло дальше, но сам бастард решил иначе, и в конце месяца заявился к нам в гости в очередной выходной день.

– Привет, молодежь! Вот, решил заглянуть к вам на огонек! – заявил он бодрым голосом, входя в гостиную, куда его сопроводил тьют Бурхок. – Примете в свою веселую компанию?

– О, Эйнор! Проходи! – обрадовался Бен. – Я уж думал, ты совсем меня забыл!

– Так пригласил бы сам в гости, а то ведь мне тоже неудобно напрашиваться! – мягко попрекнул Беньямина бастард.

– Виноват! Не подумал… – смутился принц.

– Ладно, не беда! Я и сам был занят, иначе пришел бы раньше, – успокоил его Эйнор.  – Чем себя развлекаете в выходной день? А то, может, я вам смогу предложить что-нибудь?

– А что именно? – заинтересовался Бедвар: сидеть в четырех стенах потомку медвелюдов не слишком нравилось, а к прогулкам по тому же парку погода в последнее время не слишком располагала.

– Сегодня тот самый день, когда на Черном озере, если повезет, можно увидеть всплывающий остров! – Эйнор возбужденно взмахнул руками. – За первые три года учебы в КоШМаРе мне не повезло, но уж сегодня-то я увижу его обязательно, уверен! Вы со мной?

Бастард явно рассчитывал, что мы тут же радостно закричим, что согласны, но мы лишь растерянно переглядывались.

– Вы что – еще не слышали о Черном озере? – Эйнорран обвел нашу компанию недоверчивым взглядом.

– Нет! Расскажи! – попросил Скайв.

– Ладно, слушайте, желторотики. Прямо за левой стеной академии парк, по которому вы наверняка уже гуляли, переходит в лес. Если углубиться в этот лес на пару сотен шагов по тайной тропке, то окажешься на берегу Черного озера. Оно невелико – обойти его можно было бы за час, если б не заболоченные берега. И раз в году, в конце месяца второосеня, на поверхность озерных вод поднимается из таинственных глубин всплывающий остров, на котором живет сам Хозяин озера…

Бастард замолк, потянулся за стаканом с водой, который подал ему тьют Бурхок. Промочив горло, продолжил рассказ:

– Остров этот плывет по кругу вдоль берегов. Существует легенда, что, если ты сумеешь забросить на проплывающий мимо остров что-нибудь ценное – монетку или там украшение, то его Хозяин дарует тебе удачу: или в делах, или в сражениях, или в торговле – в чем пожелаешь!

Не знаю, как другие, а я сразу подумала, что Беньямину такая удача очень пригодилась бы! Сам он, похоже, подумал о том же. Посмотрел на меня вопросительно, будто спрашивая – ты со мной? Я медленно опустила и подняла ресницы, давая понять, что, разумеется, не отпущу своего напарника одного в этот небезопасный поход.

– Так что, молодежь, вы со мной? – снова задал вопрос Эйнорран.

– Да!

– Само собой!

С предложением бастарда согласились все.

– Тогда будьте готовы: я зайду за вами после обеда. Остров всплывает на вечерней заре, раньше там делать нечего.

Эйнорран ушел, Бедвар со Скайвом тоже побежали к себе. Они заявили, что им необходимо подготовиться к походу. Глядя на них, мы четверо тоже призадумались о том, что в обычной академической форме по лесу разгуливать не стоит, да и без оружия выбираться за стены академии – не лучшая идея.

– Я возьму с собой свой меч, – твердо заявил Бен, будто кто-то собирался его отговаривать.

Леонард кивнул:

– А я – свой фамильный кинжал.

– Может, предупредим куратора? – на всякий случай предложила я.

Мне отчего-то было неспокойно, а еще я не хотела, чтобы магистр О'Ринэль рассердился на меня и отменил наши с ним тайные вечерние встречи, если узнает о нашей вылазке...

– Ты что, Нель?! Он же тогда нас никуда не пустит! – возмутился Лео.

– Ну, наверное, – нехотя согласилась я. – Но, Бен, ты ведь носишь амулет, который дал тебе магистр? – я прикоснулась к груди, где под тканью блузки скрывался выданный наставником магический кристалл в оправе из переплетенных хитрым образом металлических нитей.

– Ношу, конечно!

– И я. – Мне стало немного спокойнее: все-таки в амулетах есть телепорт, а значит, мы наверняка успеем спастись, если случится что-то опасное!

На обед в общую столовую мы не пошли, предпочли поесть дома, заодно обсуждали легенду, рассказанную бастардом, и пытались придумать, кто и в чем хотел бы оказаться удачливым. Я решила, что попрошу у Хозяина озера удачи в любви. Вдруг получится так, что именно я смогу стать возлюбленной магистра?.. Мне бы так этого хотелось!

Бен тоже не сомневался в том, что ему нужно больше всего:

– Я попрошу Хозяина озера подарить мне неуязвимость, – сказал он, – и тогда никакие происки врагов будут мне не страшны!

Мы понимающе кивнули, но смеяться и шутить желание исчезло. После слов принца все вдруг осознали, что предстоящее приключение может оказаться намного серьезнее, чем простая прогулка!..

***

Когда стало вечереть, за нами, как и обещал, зашел Эйнорран.

– Собрались, друзья? – окинул нас пристальным взглядом.

– Да! – дружно подтвердили мы.

До парка добрались быстро, хотя шли прогулочным шагом, делая вид, что просто дышим воздухом, общаемся и никуда не торопимся. Лишь когда тропинка увела нас в парковые заросли и даже последняя из ряда беседок скрылась за стволами деревьев, мы сбились в плотный строй. Шли по двое – все, кроме Эйноррана: он явился без напарника, но объяснять, отчего так, не стал, а мы были слишком взволнованы предстоящим приключением, чтобы обратить на это внимание.