Нам предстоял долгий путь.

Я побежала вперед.

Свет просачивался между деревьями. Трещали цикады, проснувшись к ночи. Я бежала через лес на восток, мои лапы едва касались земли. Они словно двигались по собственной воле. И лишь с усилием я могла замедлить шаг, чтобы Сиффрин обогнал меня.

Мы следовали за красным лисом, поворачивая на юг, к утесам.

Сиффрин знал нехоженые тропки между склонившимися стволами, лазейки, скрытые в папоротнике. На зеленых ветках увядали цветки, уступая место плодам. На землю падали лепестки, шелковистым ковром расстилаясь под нашими лапами. Земля гудела биением полусвета.

В лесу стояла плотная жара, она была подобна дыханию Старейшин, толкающему нас в спину.

Мне пришлось уговаривать себя не вырываться вперед. Мои лапы словно неслись по воздуху. От усов до кончика хвоста мое тело стало гибким и сильным. Маа шипела в моем позвоночнике и щекотала уши. Краски мелькали перед глазами. Мир ослеплял яркостью, оглушал резкими звуками. Я слышала, как под землей ползают дождевые червяки, как трепещут крылышками мошки. Стоило чуть напрячь слух, и я улавливала далекий рев Бурной реки. Разве такое было возможно?

На краю Леса Старейшин мы проскользнули в туннель под листьями папоротника. Они покачивались, смыкаясь над нами. Земля здесь была жирной и влажной. Потом из зарослей папоротника мы выскочили к ручью, где жадно напились. А после этого переплыли на другой берег.

Сиффрин принялся приводить себя в порядок, приглаживать шерстинки на своем блестящем хвосте. Я хорошенько встряхнулась.

– А ты действительно познакомилась с волками? – спросил Тао, подбежавший ко мне.

– Да. Я и прежде знала Фарракло – вожака бишара в Снежных землях.

– Неужели тебе не было страшно?

– Поначалу очень. Но Фарракло мне помог. Он и другой волк по имени Лопкло пошли вместе со мной в дальние земли, чтобы освободить Митиса. Хотя в то время я думала, что мы ищем Пайри.

Сиффрин наконец оставил в покое свой хвост. В его янтарных глазах светилась тревога.

– Ты, должно быть, думаешь, что мне был известен план Джаны, но она мне ничего не говорила. Наверное, решила, что я не сумею сохранить это в тайне от тебя.

– Знаю. – Я слишком много времени потратила зря, сердясь на Сиффрина. – Но сейчас это совсем не важно. Я бы никуда не отправилась, если бы знала, что встречу не Пайри, а Митиса, но теперь рада тому, что случилось.

– Несмотря на то, что пришлось иметь дело с волками? – спросила Симми.

– Как раз поэтому! – Я завиляла хвостом при мысли о Фарракло и Лопе. – Между лисами и волками слишком много непонимания. Мы думаем только о различиях. Но у нас немало общего.

– Например? – поинтересовался Тао.

Сиффрин энергично встряхнулся и пошел к деревьям.

Я ткнула Тао носом:

– Расскажу попозже – когда закончится наш поход и мы будем валяться на лугу, греться на солнышке. Когда мир станет спокойным.

И я поспешила за Сиффрином.

– То есть никогда, – проворчал Тао.

На этом берегу рос другой лес. Вместо толстых стволов нас окружали тонкие, худосочные ели, стволы опутывал плющ. Дыхание Старейшин стало мягче, но я все равно ощущала их присутствие. Мы были слиты в одно существо, и это чувствовалось в каждом шаге моих лап, в каждом движении моих ушей.

Старейшины говорили все вместе, но один голос перекрывал остальные. Голос Митиса, Черного Лиса.

«Будь настороже. Вы уже близко».

«Это ведь твой дом. Здесь ты видел Лиро».

Я вовсе не собиралась произносить это вслух.

– Лиро? Из нашей семьи? – удивилась Симми.

Я покосилась на нее:

– Думаю, он сейчас в логове Мэйга, вместе с моим братом.

– Как он там оказался? – спросил Тао.

Резкий запах ворвался в мои ноздри. Я поспешила к Сиффрину. Он остановился, обнюхивая землю. Шерсть у него на спине вздыбилась. Я подошла ближе и заметила под деревьями множество желтых грибов с пурпурными крапинками.

Я похолодела.

Впереди виднелись другие вонючие шляпки, пробивавшиеся сквозь лесную почву.

– Но мы еще далеко от Дремучего леса, – прошептал Сиффрин.

Я глубоко вздохнула и запела:

– Внутренний взор, джерры глаз, поделись секретами через транс…

На краткий миг я увидела эту землю такой, какой она была прежде, – богатой и дикой, полной цветов и ягод. Картина растаяла, слившись с видением гниющих останков в Долине призрака.

Слова, которые я произнесла после этого, были на самом деле сказаны Митисом:

– Не так далеко, как ты думаешь. Владения нашего врага расширяются.

Дальше мы шли медленно, опустив носы к земле. Биение полусвета все еще поднималось от земли, но оно казалось искаженным, приглушенным липкой глинистой почвой. Я подошла к ближайшей ели. Коричневые грибы вгрызлись в ее гниющий ствол. Некоторые грибы были расплющены или сбиты, словно здесь пронеслась буря.

Эти ели вскоре должны были погибнуть. Впереди лежала долина, от которой воняло гнилью. Низкий туман стелился над россыпями ядовитых желтых шляпок.

– Долина призрака, – прошипел Тао. – Она теперь гораздо больше прежнего.

Я резко повернула голову. В самом ли деле моего слуха коснулся скрип когтей по земле – длинных когтей лисицы? Я всмотрелась в темные ели. Уже наступили сумерки. Зачарованные не побоятся забежать сюда. Я долго изучала ельник, а мои спутники тем временем шли все дальше, осторожно обходя грибные семейства. Наконец я побежала вдогонку.

Мертвая поросль молчала под нашими лапами. В мой хвост вцепился терн, и я вырвалась, оставив на колючках клочки шерсти.

– Осторожнее! – предупредил Сиффрин.

Мы приближались к сломанным черным деревьям Дремучего леса. Когда мы были совсем рядом, кривые стволы вдруг застонали. Во рту у меня стало горько. Грибы поворачивали свои желтые шляпки в нашу сторону.

Симми и Тао упали как подкошенные. Только Сиффрин продолжал идти вперед, но неровные шаги выдавали его растерянность.

– Что происходит? – пробормотал он.

Предчувствие заставило меня оглянуться на ельник. И через мгновение я услышала геканье и вой Зачарованных, несшихся по Диким землям. Судя по всему, они где-то недалеко – возможно, у ручья. И вот-вот нас настигнут.

«Беги, Айла! Ты не должна задерживаться в Долине призрака!»

Предупреждение Старейшин прозвучало в голове, но мысли путались. Я остановилась, принюхиваясь к воздуху. Мой нос ущипнуло запахом горячего пепла. Вокруг моей передней лапы медленно обвилась лиана. Я знала, что должна ее стряхнуть, но почему-то не могла, мысли окончательно смешались.