«В глубине, озаряемой светом, я коснулся чего-то яростного и могучего, как… как вода, что несется в Бурной реке. Это твоя сила, Айла».

Я моргнула, глядя на Сиффрина, тронутая его признанием, которое он произнес про себя.

Внутри облака шаны воцарилось молчание, тишина столь глубокая, что даже на деревьях вокруг перестали чирикать птицы. Шана потемнела, наливаясь алым цветом. А потом свет снова стал янтарным, и я услышала птичьи песни.

Все Старейшины смотрели на меня.

Первой заговорила Джана:

– Митис полагает, что именно ты должна выполнить эту нелегкую задачу. Но хочешь ли ты сама войти в логово Мэйга? И сделать то, что потребуется, чтобы остановить Белого Лиса?

Я не могла даже думать о Мэйге, о его армии Зачарованных, о Нарралах… Не могла вообразить Белого Лиса. Но там, в логове, был Пайри. А с ним вместе – другие свободные лисицы, захваченные в плен, лисицы, чью маа высасывали…

Глубоко вздохнув, я произнесла:

– Да, я это сделаю.

В Диких землях наступили сумерки. Долгий день прошел в отдыхе и приготовлениях. Мы ели, разговаривали, спали… А теперь шана рассеялась, и мы направились по прохладным камням к лесу.

Старейшины собрались у дерева с кровавой корой. Митис рыл канавку в мягкой земле, невзирая на то что его лапы еле шевелились. Сиффрин положил морду мне на шею. В моем сердце трепетал страх, но близость Сиффрина меня успокаивала. Вскоре мы войдем в Темные земли… Скоро я увижу Пайри.

Если нам это удастся…

Я прижала уши.

– Мы это сделаем, – сказала я вслух.

Симми посмотрела на меня. Тао сосредоточил все внимание на Митисе. Когда тот закончил работу, Старейшины образовали круг у перекопанного клочка земли. Они по очереди поднимали хвосты и сжимали зубы на их белых кончиках. Закрыв глаза, лисы выдергивали по нескольку жестких белых волосков. Митис первым опустил шерстинки в канавку. Потом это сделала Джана, за ней – Шая и Брин. Коло уложил волоски поверх остальных. Последней была маленькая Мика. Она утрамбовала лапами кучку шерсти.

Митис повернулся ко мне и сказал:

– Твоя очередь, Айла.

Я протиснулась между ним и Джаной и встала в круг Старейшин. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, я тоже выдернула несколько волосков из кончика хвоста. По моему телу пробежала дрожь.

– Теперь положи их вместе с остальными, – велела Джана.

Я открыла глаза. Старейшины наблюдали за тем, как я добавляла свои шерстинки к маленькой кучке. Я отступила назад и присоединилась к кругу, а Митис осторожно засыпал шерстинки землей. Стоявшие невдалеке Сиффрин, Симми и Тао молча наблюдали за происходящим.

Засыпанная канавка лежала между нами, под ветвями дерева с кровавой корой.

Митис начал ритмично напевать:

– Твои мысли – мои, мои мысли – твои. Ты – мои глаза, я – твои лапы.

Другие Старейшины повторяли за ним.

Кончики их хвостов светились.

Дрожа, я присоединилась к ним:

– Твои мысли – мои…

Биение земли стало сильнее. Серебристое сияние разливалось над закопанным кладом. Он мигал, как звезды. Я наблюдала, очарованная. Меня охватила тоска. Будто вся красота и все желания мира оказались спрятанными в этом пульсирующем серебристом холмике. Круг света разрастался, плыл между Старейшинами, как серебряное солнце.

Митис повернулся ко мне.

– Айла, войди в круг, – приказал он. – Мы направим к тебе наши джерру и маа.

Остальные Старейшины продолжали напевать.

Меня пробрал озноб от страха. Что я делаю? Наверное, уже поздно поворачивать назад? Я краем глаза заметила Сиффрина. Он ободряюще кивнул мне. Я подумала о Пайри. И шагнула вперед.

Я вошла в круг Старейшин, в серебряный свет. На меня хлынуло тепло и согрело от лап до усов. Свет танцевал внутри меня. Краски сплетались в моем уме. Я как будто поплыла. На мгновение я превратилась в большую птицу, парящую высоко над Дикими землями. Они раскинулись подо мной. Я заметила очертания Леса Старейшин, границу зеленых верхушек деревьев. Увидела тропу под утесами, что вела прямиком в ту долину, где больше не росла трава. Отсюда, сверху, я увидела лес, насколько искривленный, что ветки сплетались, как прутья клетки. Глубже, глубже уходил каменный туннель, настоящий лабиринт темных углов и алых камней.

Напев умолк.

Я подняла голову и увидела яркие зеленые глаза.

– Ты видела дорогу, по которой должна пройти.

Я медленно кивнула. Позади Митиса раскачивались ветки дерева с кровавой корой. Красный сок стекал по узловатому стволу.

– Дерево плачет. Лисье искусство свершилось. – Старейшины заговорили в один голос. – Мы соединились. Мы – единое целое. Пока привязывание не нарушено, наша джерра течет свободно. Круг нашей маа не угаснет. И до конца полусвета наша маа будет течь в крови Айлы. Наши мысли будут слиты с твоими мыслями, Айла. И хотя ты отправишься в Темные земли, мы будем рядом.

– Она не одна, – сказал Сиффрин.

Джана мягко взглянула на него. Но голос, ответивший ему, был общим голосом Старейшин:

– Смелый Сиффрин, ты прав. Присматривай за ней и о себе не забывай. – Старейшины все вместе повернулись к Симми и Тао. Молодые лисицы украдкой наблюдали за ними, на их мордочках был написан восторг. – Каждый из вас теперь часть единого целого. Будьте хитры и проницательны. Не попадитесь на обман Мэйга. Защищайте друг друга.

– Обещаем, – застенчиво произнесла Симми.

Старейшины одновременно подняли головы. Этот жест мне напомнил о великолепной охоте в тундре, когда волки бишара из Кло слились в некое огромное существо.

– Почти стемнело, – заговорили Старейшины. – Зачарованные начнут бродить по Диким землям. Мы должны в последний раз поднять шану.

Мы смотрели, как Старейшины снова взошли на Камень. Брин, Коло, Джана и Шая. Потом Мика. Наконец на Камень забрался Митис. И янтарный свет поглотил его.

Дерево с кровавой корой все еще плакало, его темный сок стекал на лесную землю. И там, где он касался почвы, биение полусвета как будто становилось сильнее. Мои лапы дрожали от напряжения. И я с трудом сохраняла спокойствие.

Мое тело переполняла серебристая маа.

– Мы должны идти по тропе под утесами.

– Я знаю дорогу, – сказал Сиффрин.

Я повернулась к Симми и Тао:

– Вы готовы?

– Готовы, – пробормотали они.

– Хорошо, – кивнула я.