– Этого мало! – возразил Митис.

Джана стиснула зубы.

– Послушай меня, Митис. Ты недостаточно силен, чтобы бросать вызов Мэйгу. Дело ведь не в старом соперничестве.

– Думаешь, я из-за этого? Считаешь, только поэтому я хочу победить Кивени? – К моему удивлению, Митис откинул голову и закричал: – Я не желаю, чтобы наша свобода была похищена! Все, что я знал и во что верил, – все это мы защищали как Старейшины! Это мое дело – сразиться с Мэйгом! Я Черный Лис, лис из легенд и преданий! Я один могу отразить то зло, что поднимает голову в Темных землях! – Он упал на серый камень. Взрыв тоски опустошил его. – Я Черный Лис, – повторил он надтреснутым голосом. – Я проиграл…

От сострадания у меня заболело сердце. Я подошла к Митису и облизала его длинные уши.

– Ты не проиграл, – сказала я ему. – Ты спас Фарракло. Защитил бишар. Ты сделал очень многое.

Митис поднял голову. Свет заиграл в его зеленых глазах.

– Но наш род погибнет.

– Нет. – Я тоже стиснула зубы. – Нет, пока есть лисицы, готовые противостоять злу и защищаться.

– Мы не позволим Белому Лису командовать нами, – поддержала меня Симми.

Хвост Сиффрина метался в воздухе.

– Мы все встанем против него, что бы ни случалось! – воскликнул он.

Джана наблюдала за нами. Я видела, как засиял кончик ее хвоста. И хвосты других Старейшин тоже засветились один за другим. Они говорили друг с другом с помощью джерра-шарм, делясь мыслями, которых мы не могли слышать.

– Это должен быть я! – выпалил Митис.

Джана многозначительно посмотрела на него. Ее хвост ярче запульсировал светом. Потом свет угас, Джана повернулась к Сиффрину.

– Вы отправитесь в Дикие земли. – Ее взгляд обратился ко мне, потом к Симми и Тао. – Вчетвером. Это опасный поход, кто-то может не вернуться. Но ничего другого не остается, потому что нас всего шестеро, и мы должны оставаться здесь, чтобы сплести умы воедино. Без мощи нашей маа и силы нашей джерра вы не доберетесь до логова Мэйга. – Она склонила голову набок, серые глаза снова уставились на меня. – Айла уже поняла, что ее брат там вместе с другими пленниками. Их маа – ключ к силе Кивени.

Заговорила Шая, очень тихо, хотя защитная стена шаны продолжала скрывать нас:

– Недостаточно просто освободить юных пленников. Один из вас должен будет убить Кивени. Он осуществляет связь Белого Лиса с нашим миром. Уничтожьте Кивени до того, как полусвет коснется темно-красных камней. Если вы потерпите неудачу, Белый Лис прорвется в наш мир.

Я нервно облизнула нос. Мысль о том, чтобы убить другую лисицу, привела меня в ужас. Но Мэйг вызвал в наш мир демона… Мэйг был тем, кого Зачарованные называли мастером, хозяином.

– Он ведь был нашим другом. – Брин понурился.

– Но очень, очень давно, – задумчиво откликнулась Джана.

Шая пристально смотрела на нас:

– Вы столкнетесь с множеством лисиц, чьи умы привязаны. Вы можете встретиться с Нарралами… их теперь одиннадцать, потому что Карка умерла в Серых землях. Но поверьте мне, и одиннадцати более чем достаточно. Они смотрят на каждого, кто сопротивляется Мэйгу, как на предателя. Так что старайтесь по мере сил избегать их. Не пытайтесь драться, победить не удастся. – Шая быстро облизнула нос. – Вам придется проникнуть в логово Кивени до того, как угаснет последний луч самого долгого дня. Ясное свечение сумерек насыщено маа. Ее мощь не поддается описанию. Слушайте внимательно, молодые лисицы, – свет не должен коснуться темно-красных камней. Этого достаточно, чтобы вдохнуть жизнь в Белого Лиса. А тогда его уже не остановить.

Голос Коло прозвучал спокойно:

– Убьете Кивени – и вы остановите Белого Лиса.

Это показалось совсем просто.

Внезапно заговорила маленькая Мика:

– Помощь приходит с неожиданной стороны. – Она подняла тонкую мордочку. – Используйте пашанду, где сможете. «Внутренний взор, джерры глаз, поделись секретами через транс».

Наклонив голову, я мысленно повторяла этот напев.

– Старейшины, пора. – Джана посмотрела на Митиса. – Ты не пойдешь в Темные земли, как собирался, но в привязывании непременно сыграешь свою роль.

– Я хотел совсем не этого, – вздохнул Митис.

Я подумала о маме, папе, бабушке… о нашей зеленой полосе, обо всем, что я потеряла.

– Что бы ни случилось, мы не отступим, – твердо произнесла я.

Брин посмотрел на Джану и сказал:

– Ты была права насчет нее.

Джана протяжно вздохнула.

– Ты будешь незаменима в этом походе, Айла. Но больше всего мы нуждаемся в Сиффрине. Он силен и опытен в лисьем искусстве. Он присоединится к нам в привязывании. Глубина нашей джерры и тепло нашего жизненного источника будут течь в его крови, пока держится наша связь. – Она посмотрела Сиффрину в глаза. – Ты готовился к этому моменту всю свою жизнь. Именно ты войдешь в логово. Ты должен убить Кивени ради нашего общего блага.

– Я это сделаю, если вы так хотите, – кивнул Сиффрин.

Он говорил совершенно спокойно. Только кончик хвоста чуть заметно дернулся, выдавая волнение. Митис пристально смотрел на него. Заметив его суровый взгляд, Сиффрин моргнул и обратился к Черному Лису:

– Но ты этого не хочешь?

Митис нахмурился. Его уши повернулись назад и вперед.

– То, что выбрали тебя, Сиффрин, – само собой разумеется, и для всех это очевидно. Но инстинкт твердит мне, что в данном случае произошла ошибка. – Он перевел глаза на меня. – Это должна сделать Айла.

Мои глаза расширились.

– Но я не знаю как! – вырвалось у меня.

– Никто не знает, – вздохнул Митис. – Хочешь, скажу честно? Будь готова услышать это. Когда ты была совсем маленьким детенышем, ты думала и верила, что взрослые знают ответы на все вопросы. А когда выросла, обнаружила, что ответов нет вообще.

В моем животе что-то зажужжало от растерянности, как будто пчела залетела.

– Но почему именно я?

– Да, Митис, – сказала Джана, и в ее голосе послышался гнев. – Почему Айла? Она слишком молода и неопытна.

– Я долго был рядом с ней. Слышал ее мысли. Делил с ней маа. – Митис поморщился, подтянул поближе раненую лапу. Вид у него был изможденный. – В общем, если не я, то она.

– Сиффрин, а ты что думаешь? – Джана сердито прижала уши.

Сиффрин поднял голову.

– Мне не хочется посылать ее навстречу такой судьбе… Но выбор должна сделать сама Айла. Я могу сказать одно: она справилась со всеми испытаниями в Серых землях. Она выжила в Снежных землях. Решительнее Айлы я не знаю никого. Если ее брат – в логове Мэйга, она должна получить шанс освободить его. – Сиффрин нежно посмотрел на меня. – Митис прав. Твоя маа ошеломляет.