– Рассолу капустного… Да шучу я, ничего не надо. – А то и впрямь приволокут мне полуведерный жбан с рассолом, с них станется!

– Квас есть, холодный, принести?

– А вот за это спасибо, пригодится… Если меня будут спрашивать какие-нибудь женщины, то я еще не вернулся, когда буду – неизвестно.

Портье с пониманием улыбнулся и кивнул.

Вот и ладно… Не хочу никаких гостей, хочу выпить квасу и упасть на мягкую кровать.

Через несколько минут в дверь постучали, я открыл, и вошла горничная с подносом, на котором стоял стеклянный кувшин с квасом и стакан.

– Поставьте на стол.

Девушка поставила заказ на скатерть и повернулась ко мне, ожидая дальнейших указаний.

Оп-па-ньки… Кого это я вижу… Судя по ее полыхнувшим ненавистью глазам, она меня тоже узнала. Все – прощай, спокойная жизнь!.. Теперь в напитках может легко оказаться что-нибудь не очень полезное для моего организма, например, крысиная отрава… Передо мной стояла та самая интриганка, которой мадам владелица салона посоветовала уезжать из города. Прямо какой-то круговорот девиц в борделе получается… И снова я что-то вижу у нее в одежде…

– Ничего больше не нужно, идите!

Она вышла, демонстративно передернув плечами и задрав нос. М-да, вот это незадача… Это случайно так вышло, или она меня в городе выслеживала, чтобы отомстить? Где-нибудь в жарких странах мне бы пришлось все время проверять постель на предмет подсунутых в нее скорпионов или змей. А воду теперь точно придется носить с собой… По крайней мере, в дни, когда она здесь. Вот уж не было печали!.. Ладно, не так страшна девица, как ее малюют, ха-ха!

Где там лежат мои отглаженные штаны? Нужно более-менее привести себя в порядок и ненадолго выйти в город, есть у меня еще несколько дел. Как личных, так и нет… Вот только немного отлежусь и пойду…

Через несколько часов я все-таки сумел подняться и выйти в город. На глаза начальству показываться не хотелось, поэтому решил заняться своими делами. Что там у меня было в планах? Пункт первый – съездить в гости к Княгине…

– Разрешите зайти, о несравненная?..

– Входи, входи… Что я тебе сейчас покажу…

Она встала из своего кресла, взяла со столешницы какой-то лист бумаги и протянула мне.

– Смотри!

Так, ну и что это такое? Ого!.. Бумага с вензелями, гербовыми печатями… «Сим удостоверяется… такой-то… за неоценимые заслуги перед Империей… присваивается княжеский титул с правом наследования… Выплатить…»

– Так что теперь можешь называть меня «Княгиней» не только за глаза.

Я не сумел скрыть смущения.

– Ладно, что покраснел-то? Смотри дальше…

Гадалка протянула мне еще один лист, тоже гербовый и с вензелями, разве что подписи там были попроще. Ну, и что здесь?.. «Такой-то… присваивается “Золотая” квалификационная степень…»

– Поздравляю, даже два раза! И когда они это успели?

– А вот утром и принесли. Наверное, все было решено, пока мы сюда из лесу ехали. Скорее всего, аппаратом из столицы доставили, иначе так быстро никак не привезти.

– Не жалеешь, что согласилась поехать?

– Ты смеешься? Теперь могу купить себе домик на теплом побережье и вовсю пользоваться заслуженной славой. Знаешь ведь разницу между красной, серебряной и золотой степенями?

– Что-то помню… Получается, что выше тебя теперь – только звезды?

– Примерно… – Она усмехнулась. – От клиентов точно отбоя не будет.

– Не боишься нападок со стороны конкурентов?

– Тут не конкурентов бояться нужно… Так что моя работа закончена, а твоя – еще нет, учти.

– О чем ты?

– Подумай хорошенько, и сам догадаешься. С меня даже подписку взяли о неразглашении. Так что осталось здесь у тебя еще несколько дел. Каких – не скажу. Если честно – даже и заглядывать в них не хочу. Но за пару дней справишься, я уверена.

– Тогда совершенно точно все закончится хорошо, раз ты так говоришь…

– Титул с правом наследования, так что теперь могу задуматься и о том, кому его буду передавать. Ты как, не желаешь мне помочь в решении этого вопроса?

Моя челюсть со стуком упала на пол, затем медленно вернулась на место. Вот за что я ее всегда любил, так это за прямоту…

– Что, удивлен? Ладно, считай, что это я так пошутила. Может быть, перед отъездом зайдешь еще разок? А то даже я не знаю, когда в следующий раз опять встретимся.

– Зайду, обязательно!

– Буду ждать…

В кабинет к начальству решил не заходить, просто доложил о себе по телефону. К тому же полковника Федорова на месте не оказалось, на звонок ответил его адъютант – его высокоблагородие с самого утра был вызваны в другой кабинет, где заседали другие их высокопревосходительства. Короче, все местное начальство «стояло на ушах», если выражаться по-простому, и им было совершенно не до меня.

А теперь – следующее дело, требующее весьма серьезного подхода, ха-ха!

В одной из мастерских, изготавливающих мебель, я набрал кусков дерева для своих поделок. Особенно понравились небольшие кедровые бруски, в которых не было сучков. Значит, не выкрошатся в процессе резьбы, это хорошо. Чем вырезать? Да есть у меня парочка небольших ножей для мелких работ, я ими некоторые из своих рабочих амулетов вырезал. Сову-сторожа, например… Так что небольшой опыт в резьбе по дереву у меня уже есть. Пусть фигурка и не высокохудожественная, но свою работу выполняет отлично. Тут есть свои тонкости, нужно сохранять концентрацию во время работы и не допускать негативных мыслей. А вы что думали?.. Посторонние мысли «загрязнят» ауру предмета, и придется сначала долго и тщательно очищать ее, а уже потом «запускать» артефакт в работу. Иначе результат будет заметно отличаться от задуманного, или вообще получится непонятно что.

Неожиданно захотелось вырезать фигурку медвежонка, или медведя, не суть важно. Так, он должен сидеть или стоять на задних лапах, а в передних держать… Что?.. Гармошку? Слишком обычно, во всех лавках такие стоят… Сердце?.. Ага, «пронзенное стрелой», ерунда какая… Нет, здесь нужно совсем другое… Вызывающее чувство тепла, уюта… Солнце подойдет? А что, вполне… Небольшого размера, с лучами. Остается только ухитриться и вырезать его таким, чтобы оно не выглядело подобно раздавленному сапогом осьминогу, ха-ха!

Я исчертил карандашом несколько листов бумаги, прикидывая, как фигурка должна выглядеть с разных сторон. Художник из меня довольно посредственный, но на лавры всемирно известного мастера и не претендую, здесь будет работать не форма, а содержание.

Немного посидел, закрыв глаза, и начал не торопясь срезать тонкие стружки с углов кедрового брусочка. Этот процесс сродни медитации, разве что у кого-то она «пассивная», а у меня – «активная». Нужно непрерывно удерживать перед внутренним взглядом то, что должно получиться в итоге, как бы проецируя картинку на поверхность заготовки, и тогда можно увидеть конечный результат еще в самом начале работы. Не знаю, насколько такой подход «академический», но результаты получаются вполне достойными. До совы я вырезал еще несколько фигурок, но магии или дополнительных функций в них вообще не было – просто небольшие сувениры на память, которые раздал знакомым. Странно, но все они стоят на видных местах, насколько я знаю, никто не стал прятать их в дальний ящик стола. Может быть, это и есть признание?..