– Хорошо, действуйте. Отдыхаем по очереди, по запросу. С «трёх глаз» не сходим, полная отдача!

Рубкой и пассажирским отсеком завладела тишина.

Всеми сверхбыстрыми операциями на корабле управлял инк, но как бы он быстро ни действовал, решение в экстремальных ситуациях принимали люди, и от их сосредоточенности и концентрации зависела не только работа определённых узлов и систем космолёта, но порой и жизнь всего экипажа.

Прошло два часа.

Клиффорд собрал воедино все записи внешних регистраторов, запустил к ферме капсулу «любопытника», похожую на металлическую сосновую шишку длиной около шести метров.

– Идём дальше, – объявил Маккена. – Артур, передаю управление.

– Принял.

– Руди, – послышался голос жены, – дай мальчикам передышку.

Маккена пожевал губами, с сомнением прикидывая необходимость отдыха, но спорить с Розой не стал:

– Двадцать минут на завтрак. Я в рубке.

Космолётчики с шумом повалили в кают-компанию.

– Руди, тебе тоже бы не мешало…

– Я останусь, сходи поешь в нормальной обстановке.

Роза Линдсей повозилась, вышла вслед за всеми.

– Командир… – выговорил Артур спустя минуту.

– Слушаю.

– Как они это делают?

– Ты о чём?

– О кольце… какие силы нужны, чтобы создать кольцо из звёзд, соединив их фермами? Это же за пределами мыслимого!

Маккена бросил взгляд на «колючку» фермы, выраставшую из огненной стены близкой звезды.

– Значит, не за пределами. Мы тоже кое-чему научились, даже термин придумали – БОГ-технологии.

– «Без ограничений»…

– А вырастить ферму, наверно, не проблема, просто надо знать – как.

– Я это к тому, что, владея такими технологиями, Знающие могли бы просто стереть нас в порошок, образно говоря. Почему они действуют робко?

– Потому что они загребают жар чужими руками. По каким-то причинам Вирус не может или не хочет орудовать в нашей Метагалактике лично, использует её жителей, в том числе и людей. А люди…

– Слабы? – хмыкнул пилот.

– Надёжны не все, парень. – Маккена подумал и добавил с усмешкой: – К счастью.

Вернулись космолётчики. Они были веселы и беспечны. Вероника шагала под руку с Терёшиным, но это ни о чём не говорило, потому что бортинженер Иванов что-то им втолковывал, и все трое смеялись. Впрочем, в рубке они вели себя по-другому, скромнее, вполне осознавая серьёзность положения. Всё-таки до Земли и до настоящего веселья было очень далеко.

– Артур.

– Готов.

– Бросок на…

– Минуту, командир, – озабоченным тоном проговорил Клиффорд, останавливая Маккену. – Я не могу связаться с зондом, он не отвечает.

Стало тихо.

– Да, я его тоже не слышу, – с удивлением сказал Иванов.

– Проверьте все диапазоны.

– Странно, он же отвечал минут десять назад.

– Клиф, всю оптику на нос! Как далеко он отошёл от нас?

– До фермы около ста мегаметров, зонд должен быть уже возле неё.

– Ищите!

Потянулись секунды ожидания и поисков, складываясь в минуты.

– Его нигде не видно, – доложил инк.

– Как в воду канул, – проворчал Иванов.

– Подождите… хочу кое-что показать, даю видеозапись восьмиминутной давности.

Перед глазами членов экипажа соткалась картина космоса передней полусферы обзора, какой она была восемь минут назад.

Маккена увидел «полярное сияние», перечёркнутое тростинкой фермы, редкие паутинки света под верхним и над нижним обрезом полусферы обзора. У тоненькой горизонтальной чёрточки – с этого расстояния ферма действительно казалась хрупкой тростинкой, несмотря на её реальный диаметр – более двадцати тысяч километров! – вспыхнула и погасла голубая искорка.

– Блин! – озадаченно отреагировал бортинженер. – Неужели модуль столкнулся с фермой?!

– Боевая тревога! – лязгнул железным голосом Маккена. – Приготовиться к атаке! Артур – вперёд по вектору записи!

«Ра» включил шпуг, набирая скорость.

Былинка фермы приблизилась, превращаясь в чудовищный колючий «чертополох» размером больше Земли.

– Ищите зонд!

– Его нигде нет.

– Значит… – Маккена не договорил.

Огненный сполох вынесся из-за ближайшего колючего отростка фермы, вонзился прямо в глаза членов экипажа. Во всяком случае, так это передала система обзора, одновременно уменьшая яркость вспышки. Отшатнулась только не привыкшая к такой реальной передаче изображения Роза Линдсей. Остальные отреагировали спокойно.

Корабль вздрогнул, получив прямое попадание плазменного сгустка.

«Гром!» – мысленно скомандовал Маккена и повторил команду вслух.

Это был императив, диктующий параметры продолжения режима «боевая тревога», и его отработка началась в тот момент, когда Маккена ещё только произносил фонему «ро».

В течение тысячных долей секунды Клиффорд включил защитную полевую завесу, режим «инкогнито», привёл в готовность все боевые комплексы корабля и сделал прыжок в сторону на пару километров, что спасло «Ра» от второго плазменного удара: неведомый противник потерял его из виду.

А затем, спустя секунду, все члены экипажа включились в режим «один на один», усиливая интеллектуальную мощь компьютера, приобретая практически ту же скорость реакции, и «Ра» превратился в единую боевую систему, способную дать отпор десятку боевых космолётов такого же класса.

Исчезновение земного корабля заставило противника раскрыться.

Из-за мохнатых ветвей ближайшего куста «швеллеров и балок» высунулся горб аппарата, вид которого живо напомнил космолётчикам встречу с «черепахо-крокодилом» у Оси Зла. Это был почти такой же формы агрессивный защитник фермы, связывающей звёзды, что говорило о едином создателе ферм, и действовал он точно так же, не допуская ни малейшего компромисса, не желая вступать ни в какой контакт с земным кораблём.

Артур сделал ещё один маневр: «Ра» прыгнул вверх и вправо, обходя выплывшую «черепаху».

По размерам она втрое превосходила спейсер и двигалась рывками, пульсациями, исчезая в одном месте и возникая в другом.

«Вижу второй объект!» – доложили одновременно Клиффорд и Вероника Солнышко.

«Динго!»

«Ра» прыгнул ещё правее, оставляя вместо себя капсулу динго-брандера, «выдувшего» за несколько мгновений голографический силуэт земного корабля. Одновременно включились передатчики брандера, пославшие на всех диапазонах связи короткое сообщение на трёх языках: «Я представитель Земной Федерации, предлагаю начать переговоры».