Время растягивается в бесконечность.

Наша продолжительная борьба уже выходит за рамки обычного сражения, превращаясь в дикий танец двоих, где каждый не просто хочет одержать победу, а доказать что-то противнику, и я вижу это в ярко сверкающих глазах Дема. Он лишь на мгновение позволяет мне думать, что я веду, даже принимает мои смехотворные попытки напасть, но стоит лишь допустить эту мысль в свою голову, уже предвкушая победу, зверь гораздо сильнее и опытнее меня валит на лопатки в буквальном и фигуральном смысле. Мне просто ставят подножку – подлую, а от того неожиданную.

Лежу, пытаясь привести дыхание в норму, а Дему хоть бы хны. Нависает надо мной всей своей мощью, медленно разглядывая дело рук своих, а до меня постепенно доходит, в каком я виде – одежда местами порвана, волосы наверняка в полнейшем беспорядке, но что хуже всего, я возбуждена не на шутку, и если гнев утих, как шквальный ветер, то вот желание наоборот разгорелось. И ему это очевидно.

─ Именно так ты должна себя вести, когда тебя к чему-то принуждают – будь то замужество или другие обстоятельства, ─ поучает, невесомо ведя кончиками пальцев по подбородку, подбираясь к губам, и мне никуда не деться. Если он сейчас же не окажется на расстоянии, он сам будет виноват в своей смерти от жестокого изнасилования. ─ Даже если я перешёл черту. ─ Что мне и демонстрируют, накрывая ладонями грудь, и электрические разряды проходят по венам.

─ Отпусти.

─ Не держу… ─ наклоняясь ниже и обжигая дыханием, произносит почти неслышно, а меня пронзает этим шёпотом не хуже, чем прикосновениями.

─ Держишь… ─ так же тихо отвечаю, не зная, куда отвести взгляд – глаза те ещё предатели, и всегда выдают мои истинные эмоции.

Дем, ещё немного помучив меня, всё-таки поднимается и, как ни в чём не бывало убирает пальцами выпавшие из короткого хвоста пряди, даже не обращая внимания на местами порванную мной одежду, а после напоминает:

─ Тренировки каждый день, и поверь, лучше, если в твоём ленивом звере проснётся жажда охоты, иначе будешь пить мою кровь.

Встрёпанная и получившая хорошую взбучку, после этой отповеди я сижу на полу, и всё, что мне остаётся, это бессильно сжимать кулаки. Будто издеваясь, откуда ни возьмись, прибегает Луна, держа в зубах крохотную задушенную ей полёвку, которую наверняка выцепила где-то в саду, бросает её мне под ноги, а я не знаю, смеяться или плакать.

─ Пристали же вы со своей заботой…

Но что ещё больше вымораживает, так это проснувшееся вдохновение, заставляющее поднять задницу и отправиться наверх, чтобы засесть за работу, наплевав на свой внешний вид – только руки отмываю от крови. Последние книги я писала, скорее, от необходимости чем-то себя занять, а ещё от тоски по главному герою, но по-настоящему я горю своей работой только рядом с Демом. Мне хватило этого времени, чтобы понять, кто моя муза, и что без него я занималась обычным графоманством, почему-то всё равно принёсшим мне небывалый успех.

«Телохранитель для дикой кошки», как тебе такое название, полицейский?

─ Теперь я тебя точно в отбор для принцессы запихну, ─ угрожаю новому персонажу, представляя на его месте конкретного мужчину, а потом меня уносит на волнах фантазии, и я до самого вечера продолжаю стучать по клавишам, как и недавно. Что он со мной творит, а?

И ведь понял же, просёк, в каком я состоянии… Кажется, от Демьяна ничего не скроется, и любое, самое незначительное изменение во мне не пройдёт мимо него, но, как прискорбно, он прав. Я же просто сдалась обстоятельствам. Сдалась, даже не начав толком борьбу, смирилась со своим положением, а теперь, когда он снова появился в моей жизни, меня словно поставили на перепутье. Назад никак, две дороги по бокам таят страшнейших чудовищ, и можно двинуться только вперёд, двигаясь вслепую. Стоит ли мне сражаться за свою свободу, если я даже не знаю, что там ждёт меня?

Видно, это мне только предстоит выяснить…

Когда глаза устают от монитора, а позвоночник просит пощады, я растягиваюсь на кровати, прикрывая глаза, и не замечаю, как мной овладевает дрёма. Снится Инрем с его непроглядными величественными лесами, однако мне хорошо знакомо место, где я вдруг оказываюсь – это роща со священными дубами у храма Антаррэль. Я удивлена не на шутку, ведь ещё ни разу за эти годы у меня не было таких сновидений, но сильнее удивляет всё же присутствие самой богини.

Я чувствую её взгляд на себе. Она где-то рядом, смотрит на меня, скрываясь, а у меня нет больше сил ненавидеть. Если на кого и нужно злиться, так это только на саму себя за то, какой я стала, добровольно отказавшись от сопротивления. Разве я пыталась хоть раз по-настоящему найти способ обойти этот союз? Разве хоть раз высказала Элу всё, что думаю о том, что он сотворил за моей спиной вместе с моими родителями? Да я же сама вручила ему себя на блюдечке, только бы все от меня отстали. Так имею ли я хоть какое-то право так убиваться?

─ Зачем же ты себя так мучаешь, котёнок? ─ послышался божественный голос, но откуда исходит, мне не дано понять. Я только и могу, что задать единственный вопрос, волнующий меня сильнее прочих.

─ Зачем ты стёрла ему память?

Ответом служит молчание, и в него вмешиваются звуки ветра с лёгким шёпотом листвы в кронах, а мне становится ясно, что эту тайну вряд ли откроют, просто потому что я спросила.

Не знаю, сколько я так сплю, но сквозь сон вдруг проникает сладкий запах цветов и чьи-то невесомые поцелуи, тающие на щеках и губах. Когда я открываю глаза, уже рассветает, а рядом с кроватью я обнаруживаю букет диких орхидей, какие можно достать только в другом мире, и сам этот жест приносит в душу томительное, щемящее ощущение, от которого мне хочется немедленно найти Дема и обнять его.

─ А ты, оказывается, романтик, полицейский… ─ бормочу с глупой улыбкой, глубже зятягиваясь этим ароматом, как сигаретой, а потом замечаю квадратик маленькой записки.

«Эти лепестки такие же бархатные, как твои, ─ значится там, заставляя покраснеть до кончиков волос. ─ Но пахнешь ты в сотню раз слаще».

Жаркая волна проходит по телу, оседая внизу живота, и хочется побыть очень плохой девочкой прямо с утра, однако в мои планы вмешивается звонок. Телефон мне вернули, и я рада возможности поговорить с друзьями,