Раймон продолжал внимательно смотреть на неё.

– Дело не только в тебе, – сказал он наконец.

– Ах, да… У тебя же там Большая и Светлая любовь.

– Не смейся! – Раймон снова опустил руки на законное место.

– А ты не лапай меня, когда я о деле говорю!

Свеа вывернулась и отошла к письменному столу, стоявшему у окна. Пальцы её на секунду замерли на ручке верхнего ящика, а затем повернули её и потянули на себя.

– Я надеюсь, ты правильно поймёшь то, что я сейчас сделаю, – сказала она серьёзно и, поддаваясь настроению подруги, Раймон кивнул.

Свеа извлекла из ящика свиток и протянула его перед собой.

– Что это? – спросил Раймон, осторожно приближаясь, но даже не думая принимать бумагу из её рук.

– Прочти. Это письмо мы перехватили случайно, гонец вёз его из башни Синего Дракона.

Раймон осторожно, будто змею, взял в руки свиток и покрутил в пальцах. Печать уже была сорвана.

– Мы думали, это военное донесение, – произнесла Свеа, проследив за его взглядом.

Раймон кивнул и развернул свиток.

«Сим я, Владыка Белл, подтверждаю согласие и довольство нашего дома вашим предложением, – гласили витиеватые эльфийское знаки, выведенные тонким пером на пергаменте. – И я, и сестра моя Ингрид считаем честью заключить с вами союз и будем рады скорейшему его подтверждению. Нас также устраивает назначенный вами день – сердце лета. Да будет ваш путь в сумерках ясен и лёгок».

Раймон поднял глаза от свитка и невольно посмотрел в окно.

– Сердце лета, – пробормотал он и медленно повернулся к Свеа.

– Прости.

Раймон сглотнул. Хотелось разорвать письмо на куски. Обвинить Свеа во лжи и зависти.

И всё же остатки разума подсказывали, что Свеа не станет лгать. Даже ради себя.

Раймон снова опустил глаза на письмо и облизнул губы.

– Свеа… – прошептал он. – Завтра вся моя жизнь потеряет смысл.

Он замолк.

– Почему ты не сказала мне раньше?

– Не хотела, чтобы ты понял меня превратно.

Раймон покачал головой.

– Раймон… – Свеа обошла стол и опустила руки на плечи полуэльфу. – Ты всегда знал, что это случится.

– Я думал, что успею…

– Ты успел.

Раймон посмотрел на Свеа невидящими глазами.

– Ты добился в Империи большего, чем смог бы кто бы то ни было добиться за три десятилетия. Глупо посвящать твои победы той, кому ты не нужен. Твоя жизнь только начинается. Не привязывай её к той, кого ты встретил, когда был ещё ребёнком.

– Я успел… – повторил Раймон медленно, глядя куда-то сквозь собеседницу. Взгляд его Свеа не понравился, но ещё больше не понравилось то, что последовало за этими словами. – Да… – Раймон еле заметно улыбнулся. – Может, не всё… Но ведь мне есть, что ей предложить, как полагаешь, а, Свеа?

Свеа демонстративно ударила себя ладонью по лбу.

– Раймон, ты снова меня не слышишь.

Раймон повернулся лицом к окну.

– Только солнце… надо успеть к ней до полуночи, а солнце мешает. Я знаю, она сама выйдет мне навстречу, если не будет спать.

– Раймон…

Раймон снова повернулся к Свеа.

– Ты поможешь мне, Свеа?

Свеа закатила глаза и устало вздохнула.

– Конечно…

Здесь, в обители Саламандры, было больше скал, чем у башни Синего Дракона. Сами здания врастали в каменистые кряжи, разукрашивая их причудливым узором.

Сплошная стена ливня полупрозрачной занавесью накрывала серые глыбы. Капли воды разбивались о гранит и разлетались в стороны множеством колючих брызг.

Раймон всегда любил такие ночи. Ещё в те давние дни, когда он не был ни капитаном лейб-гвардии, ни сиром, а был просто-напросто мальчишкой-полукровкой, приживалой в доме Владыки Тауфина, он всегда выходил во двор и долго стоял, распахнув руки бушующему небу. Он грудью встречал стихию и представлял, как сливается с ней целиком.

А вот Ингрид никогда не выходила с ним. Она любила смотреть на дождь сквозь стекло, сидя в тепле и уюте собственной спальни… и улыбаться.

Раймон отпустил виверну и замер, вглядываясь в узкие, как крепостные бойницы, окна. Он переводил взгляд с одного на другое, пока всполох молнии не озарил небо, и вампир не увидел тонкую фигурку в одном из окон под самой крышей.

– Ингрид… – сердце гулко ухнуло и пустилось вскачь.

Фигурка исчезла.

Магический барьер окружал башню, и Раймон знал, что, попытавшись проникнуть внутрь, лишь поднимет тревогу. Но Ингрид видела его – в этом Раймон был уверен. Значит, теперь выбор оставался за ней. Оставалось ждать.

Минуты тянулись мучительно долго. Казалось, буйство стихии не прекратится никогда. Раймон стиснул кулаки, пытаясь справиться с жаждой броситься вперёд, наплевав на все барьеры. Он уже наметил траекторию для рывка, когда двери башни внезапно распахнулись. Луч света ударил наружу, и тонкая фигурка колыхнулась на ветру, будто пламя свечи.

– Раймон, – скорее угадал, чем услышал полуэльф бесшумный выдох.

Ингрид протянула руку, будто желая коснуться пальцами призрака того, кого не видела уже три десятка лет.

Раймон молча разглядывал эльфийку, представшую перед ним. Ингрид была точь-в-точь такой же, какой отпечаталась в памяти полуэльфа. Порой Раймону казалось, что их бесконечные дни в поднебесье, запахи цветов и лунные дорожки на глади океана – всё это сон. Не было ничего, кроме Гленаргоста и его вечной ночи.

Теперь он точно знал, что это не так. Ингрид была настоящей. Ингрид была светлой и чистой. Она всё ещё была той, кого Раймон любил.

Тонкие руки легли на шею Раймона, оплетая её будто виноградные лозы. Они казались невесомыми, точно крылья бабочки, и такими же хрупкими.

Раймон стоял неподвижно. Странное чувство завладело им. Ингрид была рядом. Ингрид была прекрасна…. И Ингрид была чужой. Фарфоровой статуэткой. Ледяной фигурой, которая растает по весне.

Прошла вечность, прежде чем руки полуэльфа сомкнулись на спине Ингрид и прижали её к груди.

– Ингрид, – произнёс он, проверяя, послушен ли ему голос. Только сейчас он заметил, что Ингрид одета в белоснежное одеяние, расшитое серебром… Свадебное одеяние. – Тебе идёт это… платье… – он убрал руки эльфийки со своих плеч и чуть отступил назад, скрывая лицо в полумраке.

Ингрид молчала. Только ветер шумел в ушах и трепал полы шёлковых одежд… Таких странных и чужих после вечной роскоши Гленаргоста.

– Завтра… – выдавила Ингрид, наконец, и снова замолкла.

– Знаю, – Раймон попытался улыбнуться, но так и не смог.