огромных скал и полумертвых деревьев размером с поместье Мистфел, вырисовывающимися вдалеке.

Черные Воды.

С того места, где мы стояли, почти ничего не было видно – только смутные очертания предметов, слишком внушительных, чтобы быть реальными. Из книг в библиотеке лорда Байрона я знала, что деревня Черноводье стоит на сваях, дома вырастают прямо из черной реки и соединены между собой только мостами.

– Сейчас отправлю небольшую группу на разведку, – сказал Холт, подъезжая к нам на своем коне.

Я смотрела вниз на деревню, наблюдая, как огни, которые я сначала приняла за факелы, вспыхивали все ярче и ярче, сливаясь в одно большое пламя так, что казалось, оно постоянно разгорается.

– Там все в огне, – прошептала я, потрясенная, и едва не закричала, когда поняла, что происходит.

Я почувствовала момент, когда внимание Калдриса и Холта переключилось на расположенную внизу деревню. Обладая более острым зрением, они вглядывались во тьму, пытаясь понять, что там происходит, и я буквально кожей ощутила взгляд, которым они обменялись друг с другом.

– Черт, – простонал Калдрис, разрываясь между необходимостью защищать меня и стремлением помочь тем меченым, которые, возможно, все еще прятались в самой деревне.

– Вперед! – закричала я в надежде, что Азра подчинится моей команде.

Но он не двинулся с места, ожидая приказа от своего хозяина. Холт в это время выкрикивал приказы всадникам у нас за спиной. Несколько из них остались охранять телеги с людьми, но сам Холт и еще пара всадников ринулись вперед, исчезнув на склоне холма.

– Да давай, трогайся уже!

Вперед выскочил Фенрир, а за ним по пятам последовали другие волки.

– Ведьминское отродье, – простонал Калдрис, сильно пришпорив коня, и Азра наконец рванулся вперед так, что я чуть не вылетела из седла. – Если ты попробуешь навредить себе, я буду шлепать тебя по заднице, пока она не покраснеет. Поняла?

Слова должны были вызвать неприятные образы, но вместо этого в голове у меня возникла картина, как он будет гладить руками мою горящую плоть, когда закончит наказание.

Как он будет разжигать жар внутри другой части меня.

Не сейчас… в другой гребаный раз.

Он застонал, как будто сумел почувствовать, в каком направлении полетели мои мысли, и прижался пахом к моим ягодицам, пока мы спускались вниз по насыпи. Из-за крутого подъема возможность выбора была у меня ограничена: либо откинуться назад, упав в его успокоительные объятия, либо рискнуть и свалиться на шею Азры.

Чем ближе мы подходили к деревянному мосту, пролегавшему через центр деревни, тем ярче становились полыхающие языки пламени. Корявые деревья тянулись к небу, словно древние существа, которые когда-то были шокирующе могущественными, но погибли после изгнания фейри из нашего мира.

Черноводье горело.

Первые всадники Дикой Охоты уже добрались до моста, и их лошади галопом пересекли его, направляясь к кострам. Всадники спрыгивали с лошадей, набирали воды в любую емкость, которую могли раздобыть, чтобы потушить пламя.

Позвоночник у меня застыл от холода зимней бури, вызванной Калдрисом. В воздухе уже летал снег, когда мы мчались в бой. Добравшись до моста, я спрыгнула с Азры, не обращая внимания на злобные ругательства Калдриса, выскользнула из его рук и приземлилась на деревянные доски. Немного пробежав вперед, я переждала шок и огляделась.

На мосту расплылось огромное красное пятно уже застывшей крови, которая, впитавшись в выгоревшее на солнце дерево, окрасила его в цвет густого вина. Заглянув за край моста, я увидела зазубренные каменные пики, которые, изгибаясь, тянулись к небу. Меня чуть не вырвало. На пики были нанизаны тела. Руки и ноги мертвецов безвольно висели над рекой, в черные воды которой стекала кровь. Глаза были обращены вверх, к равнодушным звездам.

Холт направился к охваченной пламенем хижине, от которой почти ничего не осталось, а я стала осматривать тела в надежде найти выживших. Калдрис окликнул меня по имени, вынуждая внезапно повернуться к нему. Он скакал ко мне, с лица у него летели громы и молнии. Меня ждало обещанное им наказание, но я все равно подошла к краю моста.

И там – вдали от пламени костров, вдали от эпицентра бойни – я увидела небольшое скрюченное тело, которое каким-то образом заслонило собой все остальное. Оно лежало на мосту, как будто изломанное. Я медленно шла к нему, двигаясь словно во сне, пока окружавшие меня всадники носились между рекой и пламенем, пытаясь потушить пожар, который грозил положить конец Черноводью.

Встав на колени, я схватила маленькое тело и осторожно перевернула на спину. Пустой невидящий взгляд мальчика вдвое моложе меня уставился в ночное небо, глаза уже подернулись пеленой – такой же белой, как сама луна.

Смутно, словно под водой, я слышала, как зовет меня по имени Калдрис. Его голос искажался шумом, грохотавшим у меня в ушах, наполняя мои вены чистым льдом. Внутри меня волной всколыхнулась ярость: на шее ребенка не было никакой метки фейри.

Не за что было его убивать, не было ни одной причины, по которой мальчик, которому не дали шанса стать мужчиной, лежал на улице с рассеченной мечом грудью. Метка у меня на шее словно замерла, замолчала, будто не выдержала бури эмоций внутри.

Внезапно она ожила, и тьма кровью потекла из моего тела. Еще раз мигнули звезды, а потом небеса потемнели, как будто тучи закрыли и луну, и звезды, погрузив нас в пустоту, где не было абсолютно ничего.

Где тьма была нашим единственным другом – единственным союзником, способным положить конец всем страданиям. Конец боли.

Моей кожи коснулся прохладный ветер, поцеловал меня, а потом я погрузилась в ярость. Меня переполнял гнев, угрожая поглотить, превратить в нечто, чем я никогда раньше не была.

– Эстрелла, успокойся, – прошептал Калдрис, вставая передо мной.

Он мельком взглянул на тело мальчика, а потом посмотрел на меня, и взгляд его потрясающе голубых глаз слегка оттянул меня от края бездны, ведущей в пустоту.

Вокруг бушевало пламя, выжигая все и погружая нас в кромешную тьму, накрывая мир одеялом небытия, которое накрыло и меня.

Он пристально смотрел на меня, будто пытался что-то найти, нащупать, а потом поднял руку и коснулся моей щеки. Снова вспыхнули звезды, и их искрящийся свет побежал по Черным Водам. К небу поднимался дым от охваченных огнем домов.

Пламя исчезло, погасло, как будто растворилось в воздухе.

Калдрис смотрел на меня, у него был смущенный взгляд, первый признак того, что он так же, как и я, сбит с толку и не понимает, что произошло – в кого я превратилась на несколько мгновений.

– Что же ты за создание, детка?

13

КАЛДРИС

Эстрелла лежала, откинувшись спиной на стенку ванны. Голова покоилась на краю металлической емкости, а от горячей воды поднимался пар. После того как она потушила пламя, угрожавшее поглотить дома, выжившие жители Черноводья были готовы ради