После того как контр-адмирал Э. Бринд и маршал ВВС сэр Джон Слессор несколько месяцев обсуждали данный вопрос, командование бомбардировочной авиации получило четыре новые авиационные группы самолетов, чтобы начать наступление в Бискайском заливе и в западных фарватерах Ла-Манша, к югу от Корнуолла. Но этого оказалось недостаточно, и в адмиралтействе были недовольны.

Было решено увеличить ежедневное число полетов над заливом без пополнения самолетного парка. Авиация берегового командования Великобритании во время Второй мировой войны была усилена несколькими авиационными группами лишь в середине октября. Теперь она состояла из 44 групп вместо 39, как было ранее. Группы состояли из самолетов типа VLR увеличенного радиуса действий: 2 группы самолетов «Либерейтор» – четырехмоторных американских машин, а позже были поставлены английские самолеты «Ланкастер».

Только 18 ноября 1942 года Комитет по разработке тактики борьбы с подводными лодками решил создать полноценный воздушный флот для действий в Бискайском заливе и выделить для них дополнительно 30 машин «Галифакс». Старые самолеты «Веллингтон» заменили на современные с прожектором Лэя7 и радиолокатором.

Американцы передали в распоряжение берегового командования 30 машин «Либерейтор», что дополнило авиационные группы, сражавшиеся в этом районе совместно с англичанами.

Это была подготовка к высадке союзников в Северной Африке.

Массовое уничтожение немецких подводных лодок в Бискайском заливе началось в июле 1942 года. U-502 была потоплена 5 июля самолетом 172-й эскадрильи, U-751 – 17 июля самолетами 502-й и 61-й эскадрилий, U-578 – 9 августа самолетами 311-й чехословацкой эскадрильи, U-705 – 3 сентября самолетами 77-й эскадрильи.

Большое количество подводных лодок с тяжелыми повреждениями смогли добраться до французского порта приписки.

24 июня Дёниц приказал своим подводным лодкам пересекать район Бискайского залива в подводном положении круглосуточно, в связи с опасностью, исходившей от воздушного наблюдения противником за данным районом, и всплывать лишь для зарядки аккумуляторных батарей.

На каждой подводной лодке было установлено по четыре пулемета калибра 8-мм. Более тяжелое вооружение планировалось поставить позже. От рейхсмаршала Геринга Дёниц получил 24 самолета типа Ju-88, задачей которых являлось патрулирование над заливом и прикрытие действий подводных лодок.

По этому поводу в своих воспоминаниях Дёниц писал: «Все эти распоряжения являлись мероприятиями оборонительного характера. По сути, они ничего не меняли, поскольку англичанам удалось создать имеющее большую дальность действия и надежно работающее устройство определения местоположения подводной лодки. Вместе с тем внезапно самолет стал очень опасным противником. Опасным не только для отдельно взятой внезапно атакованной лодки, но и для всего нашего ведения войны с современными маневренными подводными лодками, ведущими боевые действия группами или с применением тактики «стай»8.

Адмирал искал слабые места в обороне противника. Согласно его взглядам, они находились прежде всего в Южной Атлантике, у Фритауна, на северо-востоке Бермуд, перед Багамским проливом и в Мексиканском заливе.

Тем временем в Великобритании разногласия между командованием бомбардировочной авиации и командованием береговой авиации в вопросах ведения боевых действий все более углублялись. Командование бомбардировочной авиации предлагало бороться с Германией при помощи только своих сил, а береговой авиации рекомендовало проводить операции во взаимодействии с военно-морскими силами в Бискайском заливе.

Боевое применение первой подводной лодки снабжения U-459 (командир капитан 3-го ранга Вилламовиц-Мёллендорф) стало большим подспорьем для осуществления планов адмирала. Субмарина U-459 (XIV серии) имела водоизмещение 1700 тонн, но не была вооружена торпедами. Только установленная на борту зенитная пушка давала ей возможность как-то защищать себя от нападения противника, прежде чем она сможет погрузиться на глубину и уйти от противника. Эта лодка была предназначена для обеспечения топливом других субмарин в море, а не для атак противника. Радиус ее действия зависел от количества собственного заправленного топлива. Лодка могла брать на борт от 400 до 600 тонн горючего для снабжения других субмарин.

Эта подлодка-танкер была в состоянии обеспечить топливом 12 субмарин среднего тоннажа с заправкой по 50 тонн или 5 больших лодок по 90 тонн. Это давало возможность боевым субмаринам намного дольше находиться в местах проведения операций: у мыса Доброй Надежды и у Антильских островов.

22 апреля 1942 года в 500 милях северо-восточнее Бермуд U-459 проводила свою первую операцию по обеспечению топливом субмарины U-108 (командир капитан 3-го ранга Шольц). Топливо перекачивалось с одной лодки на другую по большим шлангам. Этот маневр предполагал некоторые трудности. Не всегда удавалось с легкостью установить соединение шлангами двух лодок. Скоро Вилламовиц (Дикий Мориц) стал очень популярен в кругу моряков-подводников, так как его появление означало снабжение не только топливом, но и консервами, сахаром, а иногда даже свежими продуктами. Лодки XIV серии прозвали «дойными коровами». На борту этих лодок снабжения находился даже врач, который ухаживал за больными.

Имели место случаи, когда одновременно к лодке снабжения подходило сразу несколько субмарин, которым приходилось ждать, пока подойдет их очередь. Тем самым создавалась опасность того, что они могут быть потоплены противником.

Скоро были спущены на воду еще две субмарины – «дойных коровы»: U-460 (командир капитан-лейтенант Шеффер) и U-116 (командир капитан 3-го ранга Шмидт). В период с апреля по июнь они перекачали на подводные лодки у Антильских островов от 20 до 30 тонн топлива каждая.

Американцы начинали направлять свои конвои вдоль побережья, так что подводные лодки ограничили свою деятельность Мексиканским заливом и морским побережьем у Флориды, где еще имелись прежние условия, благоприятные для выполнения ими заданий.

Теперь Дёниц посылал лодки на юг.

В течение первых 6 месяцев 1942 года немецкие и итальянские подводные лодки потопили 585 торговых судов общим водоизмещением 3 080 934 брт. При этом потери собственного подводного флота составили 21 лодку.

Немецкие инженеры не сидели сложа руки. Одному из них, профессору Вальтеру, Дёниц особенно покровительствовал. Он работал над созданием проекта подводной лодки нового типа, которая должна была совершить переворот в подводной войне.

24 июня 1942 года командующий подводными силами представил доклад гросс-адмиралу Редеру, который, кстати, был невысокого мнения о нововведениях в сфере строительства подводных лодок, суть которого заинтересовала гросс– адмирала.

В нем Дёниц писал: «Если противнику удастся построить суда, обладающие более высокими скоростями в большом количестве, то маршевая скорость конвоев также возрастет, и подводные лодки больше не смогут выходить на позицию для перехода к атаке»9.