Конечно, мы могли бы сделать так, чтобы они медленнее набирали скорость, но тогда они не смогли бы снижаться достаточно быстро, чтобы маневрировать. И, во-вторых, этот инфразвуковой луч, разработанный лассанами, убил бы человека из плоти и крови при первом же попадании в него. Что нам нужно для такого рода войны, так это супермены в физическом смысле. Я не хочу делать таких высокомерных заявлений, как то, что американцы лучше других людей, но так случилось, что мы единственные, кто подвергся этой механической переделке, и мы единственные люди в мире, которые могут выдержать это испытание. Вы просто должны позволить нам сделать все, что в наших силах. На самом деле, возможно, для вас было бы лучше вернуть армию и оставить нас сражаться в одиночку. Чем больше военных будет у нас здесь, тем больше нам придется отвлекаться на их защиту.

Генерал был вынужден согласиться с первой частью этого заявления, но он доблестно отказался бросить американцев, хотя и отослал людей, войска и оружие, которые стали бесполезными в этом новом виде ведения войны. Но он настоял на том, чтобы сохранить силы для управления заводами, которые поставляли американцам их материалы, и лично остаться с ними.

Но оставалось всего четырнадцать механических американцев – достаточно, чтобы управлять тремя Мониторами.

Но однажды, когда сияющий новизной "Монитор II" стоял на рампе с установленными прожекторами, Герберт Шерман стремительно пересек летное поле, размахивая листом бумаги.

– Я понял, – закричал он, – я понял! Я знал, что получил от этих лассанов кое-что об электричестве, чего раньше не знал, и теперь я знаю, что это такое. Смотрите!

– Радио? – спросил Бен.

– Нет, прочти это, – сказал Шерман. – Радио исключено. Но это в тысячу раз лучше.

Он протянул листок Бену, который с минуту серьезно рассматривал лабиринт цифр.

– Теперь предположим, что вы интерпретируете это, – сказал он. – Я не умею читать по-китайски.

– Олух. Это формула электрического устройства, о котором я говорил.

– Да. Ну, давай, выкладывай.

– Что ж, полагаю, мне придется объяснить, чтобы даже ваш ограниченный интеллект понял суть… В нашем черном ящике мы расщепляли атомы свинца на положительные и отрицательные заряды. Мы использовали положительные, а затем просто высвобождали отрицательные. Эта штука будет использовать и то, и другое, и даст нам отличное новое оружие.

– Смотрите, отрицательные заряды подойдут для нашего гравитационного луча так же хорошо, как и положительные. Они создадут избыток отрицательных электронов вместо избытка положительных протонов в объекте, в который мы попадаем, и вызовут атомный распад. Это точно такой же гравитационный процесс, но другой. Теперь это дает нам кое-что еще, что можно сделать с положительными частицами.

– Вы знаете, что такое лейденская банка? Одна из тех вещей, которые вы заряжаете электричеством, затем прикасаетесь к кончику, и бац, вы получаете удар током. Что ж, этот метод превратит Монитор в суперлейденскую банку. Каждый раз, когда он запускает гравитационный луч, положительные заряды будут помещаться в его корпус, и вскоре он сможет заряжаться зарядом, который выбьет вам глаз, когда его выпустят.

– Как это? Я знаю, что внешняя сторона Монитора покрыта свинцом, как и внешняя сторона лейденской банки, но какая тут связь?

– Ну, это так. Когда вы заряжаете лейденскую банку, заряд находится не в обшивке, а в стекле. Теперь в мониторе много стали, которая выдержит заряд так же хорошо, как и стекло. Как только она включит гравитационный луч, эти нити будут заряжать ее оставшимися положительными частицами, пока она не замычит. Понимаешь?

– И поскольку Земля все время накапливает много отрицательного потенциала, все, что вам нужно сделать, это зажать птичку между собой и землей, а затем отпустить ее?

– В этом и заключается идея. Это создаст огромный разрядник, и то, что находится между нами и землей, получит искру. Поразите их вспышкой искусственной молнии. Мы будем использовать световой луч в качестве проводника так же, как и гравитационный луч.

– Звучит заманчиво, но я хочу увидеть, как вращаются колеса. Как вы думаете, какой потенциал вы можете создать в "Мониторе"?

– Что ж, давайте посмотрим. У нас есть две пластины девятидюймовой стали… вольт на кубический дюйм… на кубические дюймы… Елки-палки, посмотрите, что это значит – более одиннадцати миллионов вольт! Это, конечно, теория. На практике будет некоторая утечка, и у нас не будет времени создавать такой большой отрицательный потенциал каждый раз, когда мы стреляем, но если мы накопим хотя бы половину этого, у нас будет довольно мощный заряд молнии… Питерсон, подойди сюда. Я хочу, чтобы ты кое-что изменил на этой барже.

"Монитор II" стоял на рампе, на которой когда-то находился ее старший брат, его внешнее свинцовое покрытие тускло мерцало в лучах утреннего солнца. Тут и там, вдоль ее сияющих бортов, были расположены иллюминаторы, через которые ее экипаж должен был наблюдать за ходом сражения. На носу корабля горел прожектор того же типа, что и на предыдущем Мониторе. Но на этот раз прожектор был окружен живой изгородью из блестящих серебряных точек – разрядного механизма для вспышки молнии. На корме, вместо отверстия, проходящего прямо в корабль, была плотная переборка, через которую проходили соединения для гравитационного ракетного механизма. Как заметил Шерман, "Если эта молния принесет нам хоть какую-то пользу, мы должны превзойти нашего противника, а эти лассанцы построили машины, которые совершали межпланетные перелеты. Мы должны сделать эту лодку герметичной, чтобы при необходимости мы могли следовать за ними до самого Ригеля".

Было решено, с учетом других Мониторов, которые строились, сделать пробный рейс второго ракетного крейсера также учебным, с Бивиллом и Йошио, заменившими Мюррея Ли и Глорию в его экипаже. Они забрались внутрь; зрители расступились, и с оглушительным грохотом взрывов и облаком желтого газа второй Монитор погрузился в синеву.

– Куда мы направимся? – спросил Шерман, когда корабль пролетел над равнинами Нью-Джерси.

– Какую скорость она развивает? – спросил Бен Руби.

– Я точно не знаю. У нас не было времени изобрести и установить надежный датчик скорости. Но… – он взглянул на карту перед собой, затем через окна на окружающую местность. – Я бы сказал, что не намного меньше восьмисот в час. Это улучшенное окно, несомненно, увеличивает скорость. Я не даю кораблю всего, что он выдержит.

– Если у вас такая скорость, почему бы вам не посетить Чикаго? – спросил Бивилл. – Австралийцы продвинулись только до Огайо, и там может быть несколько человек.

– Блестящая мысль, – заметил Шерман, поворачивая нос судна на запад. – Никто не знает, что мы найдем, но в любом случае стоит посмотреть.

На некоторое время в каюте воцарилась тишина, пока ракетный корабль