Вы знаете, что вакуум не пропускает звук, хотя мы могли бы получить его через распорки. Но этот… Тем не менее, я полагаю, нам придется показать им, что мы серьезно относимся к делу.

"Монитор" развернулся, направил свой тонкий нос обратно к Ньюарку и устремился вниз. Убегая от инфракрасного луча, американцы нырнули за пушистую массу низко висящих облаков; теперь, когда они вынырнули из нее, они могли видеть огромный зеленый шар далеко вверх по реке, удаляющимся с максимальной скоростью.

– Ага, – сказал Шерман. – Ему не нравятся гравитационные лучи. Ну, давай, вперед лошадка. Отдай ей оружие, Мюррей.

Под огромным давлением взрывов гравитационного луча в хвосте "Монитор" взмыл ввысь, оставляя за собой след из оранжевых облаков, когда луч разлагал воздух там, где он его ударил. Шерман поднял ее за облака, на мгновение удержал курс, крикнул:

– Готова, Глория?

А затем снизился.

Подобно пикирующему ястребу, "Монитор" вылетел из своего укрытия. Шерман угадал правильно. Зеленый шар был менее чем в пяти милях впереди них, перелетая через вершины Катскиллов, чтобы добраться до своего дома. Когда они падали, появился желтый луч, быстро ударил, один, два, три раза – поймал их на короткую секунду мучительной вибрацией, а затем снова потерял, когда Шерман повернул "Монитор". Затем луч Глории точно ударил в огромный шар, Бен Руби щелкнул выключателем, и потрясающий взрыв оранжевого пламени поглотил весь центр лассанского монстра.

Несмотря на то, что они были готовы к удару, сила взрыва вывела корабль из-под контроля. Он бешено вращался, бросаемый вверх, вниз и в стороны, пока Шерман работал штурвалом. Катскиллы встали на дыбы, пронеслись мимо в вихре зеленого, а затем с плеском ударились о поверхность Гудзона.

К счастью, крылья "Монитора" были расправлены и приняли на себя большую часть удара ценой того, что были разбиты о его бока. Через отверстие в балке на корме вода начала поступать внутрь корабля.

– Отдай ей оружие! – отчаянно кричал Шерман, работая своими бесполезными рычагами управления. Раздался выстрел, удар, яркое облако пара, и, чихая и кашляя, как ребенок, который в спешке наглотался воды, "Монитор" поднялась из реки, волоча за собой свои сломанные крылья.

– Я не знаю, смогу ли я управлять этим гробом или нет, – сказал Шерман, пытаясь заставить работать то, что осталось от управления. – Включай, Мюррей, если мы дадим достаточно мощности, нам не придется взлетать.

С "Монитора" снова донесся грохот взрывов. Отчаянно раскачиваясь по широкой дуге, которая уносила его на многие мили в сторону, он повернул нос на юг.

– Сделайте Филадельфию, – загадочно крикнул Шерман, перекрывая звуки взрывов, которые гнали их корабль по воздуху со скоростью более шестисот миль в час. Как только он это сказал, они увидели под собой аэропорт. Монитор хаотично вильнул, взрывы прекратились, он нырнул, опустился и заскользил до мучительной остановки на берегу порта для гидросамолетов, закончившимся столкновением с боном, и все четверо пассажиров упали со своих мест на пол.

– Что ж, кому что, – сказал Шерман, с сожалением осматривая обломки. – Мы уничтожили этот зеленый шар, но старина "Монитор" никогда больше не взлетит. Кстати, кто-нибудь наблюдал, остались ли какие-нибудь фрагменты?

– Я так и делала, – сказала Глория. – Когда мы вышли из воды, я увидела несколько кусков, лежащих на холме.

– Ммм, – заметил Шерман, – они, должно быть, довольно прочно сделаны. Хотел бы я знать, что в них было; это единственное, чего я так и не смог понять через этот мыслешлем. Вероятно, что-то, о чем они только что догадались. Ты отдал ей всю энергию, которая у нас была, не так ли?

– Есть еще кое-что, что я хотел бы знать, – сказал Бен. – И это то, было ли у них время предупредить остальных лассанцев, с чем они столкнулись. Если бы они это сделали, у нас был бы шанс. Я понял этих парней так: они хороши, но они трусливы, или, может быть, они просто ленивы, и им не нравится драться, если они не уверены в победе. Если я прав, у нас будет время запустить "Монитор II" в эксплуатацию, и до того, как они появятся снова, мы будем готовы к встрече. Если я ошибаюсь, мы могли бы с таким же успехом найти где-нибудь хорошую дыру и затащить их за собой.

– Да, и с другой стороны, если у них было время предупредить их, они сядут и придумают какой-нибудь новый трюк. Хотя у меня есть предчувствие, что они не найдут ответ на этот гравитационный луч так легко. Насколько мне известно, такого ни у кого нет.

– Ну, в любом случае, – сказал Мюррей Ли, – до завтра делать нечего. Что вы, двое бродяг, думаете сделать на этот раз?

– Бежать и подталкивайте их к "Монитору II", если сможем, – ответил Бен. – Я думаю, что соберу остальных механических американцев и заставлю вас всех поработать над ним. Мы можем работать день и ночь и сделать корабль намного быстрее.

– Я, – сказал Шерман, – собираюсь придумать какой-нибудь способ установить радио в этот новый автобус. Это единственная вещь, без которой мы не должны обходиться. Если бы мы знали положение этого зеленого лимона до того, как увидели его, мы могли бы спикировать на него из облаков и сделать первый выстрел, прежде чем нас накрыл этот желтый луч.

Глава XXI: Подкрепление

Небольшая группа разделилась, занимаясь своими делами. Как бы то ни было, Бен оказался прав насчет зеленых сфер лассанов. После этого краткого вторжения, в ходе которого они разрушили большую часть Ньюарка и большую часть артиллерии, которую австралийцы установили на подходе к дислокации лассан, они, казалось, вернулись в свой подземный дом, осознав, что у землян все еще есть оружие, равное тому, что могли произвести существа с Ригеля.

В течение целой недели от них не было никаких новостей. Тем временем федеративная армия окопалась и приготовилась к атаке, которая теперь считалась неизбежной. Успех первого Монитора был достаточно велик, поэтому было решено гарантировать создание более мощного второго экземпляра, и не одного. Генерал Грирсон хотел направить все ресурсы союзных армий на создание огромного количества, но под влиянием уговоров Бена он согласился сосредоточиться только на пяти.

Ибо, как Бен указал генералу, обучение людей из плоти и крови этим ремеслам было бы потерянным трудом.

– Во-первых, они не выдержали бы ускорения, которое будет необходимо. Мы ожидаем, что с помощью "Монитор II" мы сможем быстро развивать скорость более тысячи миль в час, а максимальное ускорение, которое может выдержать человек из плоти и крови, не даст нам такой скорости достаточно быстро.