что нет! Если они это используют, мы их поймаем. Эта штука имеет вес, и в ту минуту, когда наш луч попадет на нее, это усилит эффект, и независимо от того, какое давление они на нее оказывают, она взорвется по всей поверхности… Все готово? Поехали. Включи свой переключатель, Мюррей.

Мюррей сделал, как было велено. Раздался жужжащий звук, и крошечный луч света проскочил через заднюю часть корабля и вылетел из выхлопной трубы. Поперек него падал тонкий порошок железных опилок – материал, атомы которого должны были быть разложены, чтобы получить энергию.

Бах! С ревом Монитор прыгнул вперед, отбросив всех назад на их мягкие сиденья, затем опустился и взлетел, когда в игру вступили крылья. Пассажиры посмотрели в окна. Под ними уже проносились окраины Филадельфии.

– Слушай, – сказал Бен, – это какой-то экспресс. Мы, должно быть, делаем пятьсот миль в час.

– Конечно, – сказал Шерман. – Мы могли бы сделать более семисот как настоящий снаряд, но мы не можем использовать такую большую скорость и сохранить нашу способность к маневру.

Глава XX: Пришествие Зеленых шаров

– Куда, парни? – спросил Шерман во время одного из периодов их парения, когда они парили высоко над холмистой местностью к западу от реки Делавэр.

– О, куда угодно, – сказал Бен. – Тем не менее, я хотел бы посмотреть, как ты испытаешь это свое новомодное оружие на чем-нибудь.

– На чем мы будем его испытывать? Дом?

– Нет, это слишком просто. Мы видели, что это может сделать с подобными вещами в лаборатории. Найди хороший камень.

– Хорошо, поехали. Не давай ей оружие ни на минуту, Мюррей.

Расправив крылья, "Монитор" по спирали снижался к гребню горы. Прямо под ними возвышался выступающий утес, четко очерченный в лучах утреннего солнца.

– Теперь это будет трудно, – предупредил Шерман. – Опусти этот соединительный стержень, Бен. Он удерживает выключатель питания и переключатель луча вместе, так что они оба включатся одновременно. В противном случае отдача, которую мы получили бы на этом конце луча, отбросила бы нас назад. Подержи его, пока я устанавливаю управление. Мы должны прыгнуть, как только выстрелим, иначе попадем прямо в тот бардак, который устроим… Готовы? Ладно, Глория, включай свой прожектор.

Луч прожектора вырвался наружу, бледный в дневном свете, секунду колебался, затем уткнулся в гребень утеса.

– Стреляй! – крикнул Шерман.

Был потрясающий толчек; монитор подпрыгнул, дрожа во всех частях, и когда они по спирали спустились, чтобы посмотреть, какой ущерб они нанесли, они увидели вовсе не утес, а округлую чашу на вершине горы, в которой кипела и бурлила масса расплавленной породы.

– Прекрасно, – сказал Бен. – Я думаю, что это подойдет для лассанов, все в порядке. Домой, Джеймс?

– Пожалуй, – ответил Шерман. – Мы узнали все, что хотели узнать из этой поездки.

Путешествие домой было совершено даже быстрее, чем путешествие на север, поскольку Шерман приобрел опыт управления машиной. Когда он медленно опускался на землю, в аэропорту их ждала небольшая группа офицеров.

– Что, черт возьми, вы делали? – приветствовал американцев один из них. – Ваши помехи, или что бы это ни было, что вы выпустили, сожгли все трубки в половине армейских радиоприемников в Нью-Джерси.

– Клянусь девятью богами Клузиума! – воскликнул Шерман. – Я никогда не думал об этом. Мы уменьшаем материю практически до самых низких значений, вибрации которые могут быть электричеством, магнетизмом, светом или материей и все они очень похожи на эту частоту. Конечно, когда мы сделали этот выстрел, было достаточно радиации, чтобы ее можно было подхватить на Марсе. Мне нужно будет придумать, как обойти это. Эти лассанцы не такие уж бездари в роли электриков, и после того, как мы побываем у них раз или два, они смогут улавливать наше излучение всякий раз, когда мы приближаемся, и уклоняться от нас.

– Есть еще кое-что, – сказал Бен. – Мне показалось, что "Монитор" сильно вибрировал, когда ты выпустил этот луч.

– Так и есть. Нам придется добавить больше жесткости в конструкцию, иначе мы будем разваливаться на куски каждый раз, когда будем стрелять. Но это, как я уже сказал, экспериментальный корабль. Что нам сейчас нужно сделать, так это собраться и построить настоящий, с тяжелой броней и множеством новых трюков.

– Какую броню ты собираешься на него надеть?

– Это просто. Сталь защитит от любых материальных снарядов, которые у них могут быть, если она достаточно толстая. Это не защитит от светового луча, но мы нанесем тонкое свинцовое покрытие, чтобы позаботиться об этом, на всякий случай, хотя я не думаю, что они попытаются это сделать после одной неудачи.

– Затем внутри стальной брони мы поместим вакуумную камеру. Это остановит что угодно, кроме света и, возможно, космического излучения, и я не думаю, что они на это способны, хотя мы получим небольшой эффект благодаря распоркам, которые поддерживают внешнюю стену камеры. Однако чего бы мне хотелось, так это пары таких мысленных шлемов лассанов. Не то чтобы вы, люди, медленно соображаете, но мы были бы намного быстрее, если бы они у нас были, и нам понадобится вся возможная скорость.

Разговаривая, они пересекали летное поле, направляясь в штаб-квартиру, где Шерман изложил дизайн второго монитора, включающего улучшения, о которых он упомянул. Инженер, слушавший его, с сомнением улыбнулся.

– Я не думаю, что мы сможем передать подобную конструкцию вам менее чем через три или четыре недели, – сказал он. – Потребуется много времени, чтобы отлить ту броню, которую вы хотите, и построить вакуумную камеру. Я предполагаю, что ваши собственные рабочие будут делать внутренние приспособления.

– Абсолютно верно, – сказал ему Шерман. – Но нам лучше получить его до истечения трех или четырех недель. Бен, что ты скажешь, если мы сбегаем в лабораторию и посмотрим, сможем ли мы откопать что-нибудь новое.

Два дня спустя они снова стояли в штабе на летном поле. "Монитор" совершил еще три полета, в одном из них пролетел над городом лассан, не увидев ничего более важного, чем австралийская сигнальная станция, расположенная на соседнем холме. Тем временем армия федеративных правительств протянула свои щупальца, прочесывая бесплодную пустыню, которая когда-то была самой плодородной страной в мире. С востока, запада, юга и севера сообщение было одинаковым: никаких признаков лассанов или любого другого живого существа.

– Я бы хотела, – сказала Глория, – чтобы эти парни высунули свои носы наружу. Я бы хотел опробовать на них "Монитор".

– Скоро ты получишь все, что захочешь, – сказал Бен немного мрачно. – Я рад, что они дают нам такую большую передышку. Это позволяет нам все организовать. Шерман сейчас возится с маломощным мотором. Если он его наладит, наши неприятности