Я задумчиво кивнул и, не прощаясь, развернулся к выходу с прилегающей к ипподрому территорией. К этому моменту зрители уже давно получили выигрыши, а жокеи расседлали жеребцов и отправились по домам. Ещё недавно бурлящий живой массой стадион за короткое время превратился в вымершее и безлюдное поле. Наверное, Шарлотта всё-таки права: люди пришли на эти скачки исключительно потому, что в них соревновались финалисты. Будь это обычные бега, трибуны заполнились бы в лучшем случае наполовину.

— Будь моей женой.

— Кай, ты окончательно спятил. Я, вообще-то, твой помощник. — Берни произнёс эту фразу машинально, не отрываясь от чтения. Похоже, он подумал, что я шучу. А я не шутил.

— Нет, Берни, ты не понял, мне нужна молодая жена. И в её роли я хочу видеть именно тебя.

На этот раз секретарь всё-таки отложил новостные листки и посмотрел на меня с подозрением.

— Ты пил?

— Нет.

— Курил?

— Нет.

— Риша снова принесла из борделя тот странный голубой порошок?

— Нет.

— Попал под действие запрещённого зелья?

— Снова нет.

— Проиграл в карты?

— Берни, неужели ты думаешь обо мне так плохо?

Секретарь недоверчиво прищурился. А я отметил, что у Берни очень живая мимика, которую, наверняка, могу прочесть не я один. А ещё светлые волосы и насыщенно синие глаза. Пожалуй, из него получится отличная, нет, просто прехорошенькая барышня, которая будет очень мило краснеть, если её на виду у всех щипать за зад.

— И что ты хочешь от меня в качестве твоей жены? Уж, надеюсь, не исполнения супружеского долга? Я как-то наивно полагал, что тебя устраивают наши отношения.

Кадык помощника нервно дёрнулся. Он заподозрил, что я всё-таки не шутил.

— Кай, но у тебя есть Риша или Фиона… Ты разве не можешь попросить их сыграть в твоей очередной больной затее?

— Берни, ты мне нравишься умением вовремя промолчать. А ещё ты очень послушный, и не стал бы ни с кем изменять. И в седле держаться умеешь, если вдруг пойдёт что-то не так… Всё, — я побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, — решено, ты — моя жена, Бернадет. Как тебе имя? До вечера тебе надо успеть съездить в лавку готового платья, купить что-то стильное, но недорогое, заехать к ювелиру, взять пару обручальных колец, ну и, разумеется, потренироваться с иллюзией. Крайне желательно, чтобы ты смог продержать личину сам, а не с помощью артефакта, потому что весьма вероятно последний могут отобрать, или он засбоит в самый нужный момент.

Берни поднёс руки к лицу и устало потёр лоб.

— Судя по тому, что ты отрываешь меня от проверки оставшихся объявлений, это действительно важно. Что ж, рассказывай, я тебя внимательно слушаю.

Слушать помощник умел, вот только я не знал, что ему ответить. Что мне кажется, что я нащупал след Милинды, но доказательств нет, и это может оказаться полнейшей ерундой? Да я первый, кто ещё месяц назад обсмеял бы помощника, скажи мне он такое. «Если что-то кажется, значит, надо провериться на магическое внушение».

Невозмутимо пожал плечами.

— Я просто подумал, как аппетитно бы смотрелась твоя задница в женской юбке с турнюром.

— Кай!!!

От помощника разило таким неподдельным возмущением, что я не удержался от смешка.

— Что «Кай»? Я уже тридцать четыре года Кай.

— Восемь из которых я работаю на тебя, — отрезал Берни, и я с удивлением услышал в его голосе нотки жёсткости. — Объясни мне всё сейчас же. Иначе я больше не играю по твоим правилам!

«Ого! А у малыша Берни прорезались зубки», — с не меньшим изумлением отметил про себя, изучая помощника.

— Хорошо, — кивнул, — виски нальёшь?

— Сам нальёшь. Не отвлекайся, ты хотел рассказать мне про затею с фиктивной невестой.

— Женой, Берни, мне нужна не невеста, а жена.

— Не важно. Я слушаю.

Синие глаза смотрели предельно внимательно. Берни даже сел в кресло, сосредотачиваясь полностью на мне… Ну, а я встал, демонстративно налил себе ароматный тёмно-коричневый виски в бокал, и, лишь устроившись поудобнее, приблизительно пересказал историю знакомства с Итаном и Шарлоттой.

— То есть вся твоя теория строится на том, что и Милинда, и Шарлотта приехали из маленьких городков в столицу, не имеют высшего образования, но обе умеют управляться с лошадьми. Ах да, у них ещё похожие фигуры.

— И уровень магии. Джейн говорила, что Милинда сильная магэсса, ну а Шарлотта при мне успокоила целого коня, — добавил машинально, прокручивая встречу с берейтором.

Берни громко вздохнул.

— Кай, боюсь тебя расстраивать, но на этот раз ты стал жертвой своего мозга.

— Что?

— Я, конечно, недоучка, но некоторые базовые вещи в психологии, такие как предвзятость подтверждения, изучить успел. Это тенденция любого разумного существа искать и отдавать предпочтение той информации, которая согласуется с его точкой зрения. Например, ты считаешь, что большинство мелких нарушений закона и взломов квартир совершается магами, а не обычными людьми.

Я высоко поднял брови. Скорее так считают упёртые бараны в жандармерии наподобие инспектора Шейна Теренса.

— Да погоди, Кай, — тут же отреагировал Берни. — Я понимаю, что ты так не считаешь. Говорю же, к примеру. В таком случае всякий раз, когда тебя… ладно-ладно, не тебя, а сотрудника жандармерии будут вызывать на место преступления, он будет в первую очередь искать признаки магии. «Дверь запиралась на магической замок, а значит, простой человек проникнуть не мог», — напишет жандарм в своём отчёте. И пускай в части случаев это может оказаться действительно правдой, но так будет далеко не всегда. Ведь вором может оказаться обыкновенный человек, обвешанный с ног до головы артефактами. Да, понимаю, что это очень дорого для среднестатистического вора. Но может же такое быть? Может. Или преступник — чрезмерно гибкий и худой циркач, — взломал дверь обычной отмычкой и пролез под защитными нитями по полу, виртуозно не потревожив ни одно плетение. Да, в конце концов, вор вообще мог залезть через окно на чердаке, на которое хозяин забыл повесить заклинание от взлома. Но жандарм на любом из выездов будет подсознательно искать именно те аргументы, которые подтвердят его гипотезу, что вор — маг, и, убедившись, что входная дверь запиралась на магический замок, он даже не станет проверять окно под крышей.

Я задумчиво кивал, слушая стройную и логичную теорию Берни. Даже трёх лет обучения в лорнакском университете ему хватило, чтобы стать хорошим специалистом в своей области. Если бы он получил полное образование, то уже давно бы работал при короле. Но почему-то много лет назад между тёплым государственным местом и мальчиком на побегушках он выбрал второе.