Борис Максимович снял телефонную трубку и по памяти набрал номер. Долгие гудки. Трубку никто не брал.

Пришлось лезть в стол, искать нужную визитную карточку, а потом звонить на сотовый. Вот там ответили почти сразу:

– Слушаю!

– Анатолий Павлович? – на всякий случай уточнил Лось. – Это Лосев.

– Очень рад вас слышать, Борис Максимович! – отозвался невидимый собеседник.

– И я вас тоже. – Человек, с которым Лось сейчас общался, не только знал все ходы и выходы в этом городе. Он еще был доверенным лицом северных партнеров в криминальном бизнесе на золоте. И в какой-то степени тоже имел право голоса при принятии серьезного решения.

– Что хотели, Борис Максимович? – Разумеется, собеседник вел себя немного по-хамски. Но вот только выбирать не приходилось.

– Слушайте, Анатолий Павлович, а вам не известен случайно такой журналист – Скопцов? – сразу же перешел к делу Лось.

Короткая пауза. Потом, очень осторожно, собеседник уточнил:

– Василий Арсеньевич?

– Отчества не знаю, а имя вроде то! – подтвердил Лось.

– А у вас в нем какой интерес? – продолжал выспрашивать Анатолий Павлович.

– Он активно лезет в северную "тему"! – сообщил Лось. Он тоже решил, что кашу маслом не испортишь. – Вот я и думаю, уж не органы ли нами заинтересовались.

– Нет, это не органы, – уверенно ответил собеседник Лося.

– Значит, можно его... того... Успокоить? – Лосю сразу же стало спокойнее и легче на душе. Значит, все-таки не "контора"! Хоть это радует.

– Не надо! – запротестовал собеседник авторитета. – У нас в нем тоже имеется кое-какой интерес... И поэтому решением этой проблемы мы займемся сами.

Под "нас" в данном случае подразумевалась компания северных партнеров Лося.

– А справитесь? – на всякий случай поинтересовался авторитет.

– Успокойтесь, Борис Максимович! – засмеялся его собеседник. – Разумеется, справимся!

– Смотрите, это не человек, а просто монстр какой-то! – предупредил Лось. – Троих моих людей, самых лучших, в кровь избил! Причем был один и пьяный!

– Даже так?! – удивился Анатолий Павлович. – Ну, ничего. Мы найдем решение этой проблемы. Можете не волноваться – этот журналист больше не будет иметь возможности совать нос в наши дела.

– Ну, тогда ладно, – согласился Лось. – Всего доброго, Анатолий Павлович!

– И вам, разумеется, того же, Борис Максимович! – С этими словами телефон отключился.

* * *

"Нет, никого еще не доводило до добра тщеславие!" – думал независимый юрист Подлесовский, окончив разговор с Лосем.

У заказчика этой дурацкой книги есть деньги. Очень много денег. И здесь, в России, и за границей. Не в Молдове какой-нибудь или Грузии, а в цивилизованных странах.

У него есть власть. Причем власть реальная – в том медвежьем углу, где он живет, он для всех царь, бог и воинский начальник, как когда-то говаривали.

Но ему захотелось славы! Один раз уже чуть было не отыскали проблемы на собственную задницу. Это когда охрана, состоящая из зоновских расконвойников, перепилась и допустила побег.

"Побегушника", конечно, отловили и примерно наказали. Но кто же знал, что он сумеет за каких-то два часа встретить в тайге, на тысячах гектаров девственного леса одного-единственного честного в этом районе журналиста! Фантастика какая-то!

Ну ладно, с тем журналистом вопрос решили. Нашли этому тщеславному идиоту другого. И надо же такому случиться, что этот другой – лучший друг первого и начал проявлять любопытство, интересоваться смертью своего кореша!

Со Скопцовым надо решать, и решать немедленно. Другого пути просто нет. И отстранить от работы, аннулировать заказ – тоже уже не выход. Он, журналюга этот долбаный, не успокоится. Значит, вариант только один.

Но вот только сначала необходимо получить все материалы по книге. Этот же придурок очкастый тоже будет свое требовать. Уж если ему какая дурь в голову втемяшится, трактором не остановить. А потом...

Неожиданно на лице Подлесовского появилась улыбка. Этому Скопцову хочется знать, что происходит в Краснокаменском? Так почему бы и не дать ему такую возможность?! Узнать все, сполна! Причем на собственной шкуре!

Улыбающийся Подлесовский начал набирать длинный, междугородный, телефонный номер.

Утром следующего дня Василий вышел на "бичку" – именно там, если верить соседке, тусовался пропавший без вести Саша Самуков.

"Бичка" или, как еще иногда выражаются сторонники благозвучия, биржа – это не организация и не учреждение. Это такое место на пересечении двух улиц в центре Красногорска.

Часиков с девяти утра сюда начинают подтягиваться отдельные представители мужской части народонаселения города. Идут неспешно, с чувством собственного достоинства, приветствуя друг друга, как на проходной большого завода. В руках – спортивные сумки или пакеты, в которых они несут робу. Эти люди идут на работу.

Вам необходимо поднять пианино на девятый этаж? Разгрузить вагон с апельсинами или цементом? Быстро вскопать дачный участок? Короче, вам нужны помощники? Обращайтесь на "бичку"! Здесь вы без труда отыщете то, что вам надо. И возьмут недорого.

Завсегдатаи "бички" не имеют постоянного места работы на каком-нибудь заводе или фабрике. И вовсе не потому, что это противоречит их свободолюбивой натуре. Постоянное место работы предусматривает как минимум соблюдение определенных требований дисциплины, на что здешний люд не способен в принципе. Здесь собираются люди, которые могут внезапно сорваться в запой на несколько дней. И если на солидном предприятии такое вот поведение будет сразу же наказано увольнением, то здесь вернувшегося после некоторого отсутствия остальные члены бригады даже не пожурят – сами такие.

Да, тут существуют бригады – пять-шесть человек, постоянно работающих вместе. Есть и бригадиры – неформальные лидеры, способные найти работу для всех остальных, умеющие не продешевить при переговорах с заказчиком и правильно организовать непосредственно процесс.

Попасть в бригаду не так уж и просто – первому встречному вообще невозможно. Лучше всего, если тебя порекомендует кто-нибудь из "действительных" членов маленького трудового коллектива. И то долго будут присматриваться, прежде чем признать за своего.

В свое время Скопцову повезло – ему удалось успешно влиться в одну из таких бригад. Это было еще в те стародавние времена, когда новоиспеченный выпускник журфака пробовал себя в роли расследователя.

Ему тогда приспичило сделать репортаж с "бички". Василий хотел попытаться взглянуть на этих людей, на их жизнь и работу изнутри, а не со стороны. Натянув потрепанные джинсы и старенькую рубашку, он неделю таскался сюда, на этот угол, стараясь попасть в какую-нибудь из бригад. И в конце концов, благодаря удачному стечению обстоятельств и изрядной доле везения ему это удалось. Еще неделю он работал вместе с новыми друзьями, которым представился ищущим источник дохода студентом. А потом был репортаж. Материал этот так и остался никем не замеченным, а по деньгам... Скопцов имел возможность сравнить, и получилось, что работа на "бичке" оказалась намного прибыльнее, чем "чистый" интеллектуальный труд. Но это так, детали.