– Эй, кто там? – крикнула девушка. – Мы вооружены!

– Я тоже! – откуда-то из-за кустов послышался ответный голос. Мужской, хрипловатый.

Грозный залаял. Ему хотелось напугать того, кто там прятался.

– У вас собака?! Лучше вам убраться отсюда!

– С радостью. Только, боюсь, мы далеко не уедем. У нас мало топлива! – крикнула девушка.

– Сколько вас?

– Двое. Я и пес.

Она вдруг подумала, что надо было соврать. Но уже поздно.

Некоторое время голос молчал.

– Сколько вам лет? Вы молоды?

– Начинается, – пробурчала Вера. – Какое это имеет значение?! – крикнула она.

Снова пауза.

– Если пообещаете убраться, я дам вам немного топлива. Кажется, вам нужна солярка?

– Мы согласны! – ответила Вера, посмотрев на Грозного, будто спрашивая у него совета.

– Хорошо! – откликнулся мужской голос. – Я принесу. Две канистры вам хватит.

– Он какой-то странный, а? Тебе не кажется? – шепнула девушка.

Она следила за движениями Грозного. Вслушиваясь в шаги за оградой, он легко определял направление, позволяя наводить карабин строго в нужную сторону.

– Когда я вернусь и дам знак, обойдете кусты слева! – крикнул мужчина. – Там есть калитка. Только не подходите туда сейчас. В доме есть еще люди, они наблюдают за нами и выстрелят, если вы ослушаетесь и вздумаете что-нибудь выкинуть! Так что пока стойте, где стоите!

Не опуская карабин, девушка присела рядом с Гроз ным.

– Как считаешь, им можно верить? По крайней мере, они не убили нас сразу.

Она смотрела на пса, рассчитывая получить от него ответ.

– Мне страшно. Это может быть уловка.

Чувствуя ее настроение, Грозный заскулил. Все, что он мог сделать, это проследить за человеком. Он направился к видневшейся сквозь кусты решетчатой ограде. Даже если не сможет пролезть, будет рыть…

– Куда ты? Стой! – строго зашептала сзади Вера. – Не смей опять оставлять меня одну!

Он вынужден был подчиниться.

Через некоторое время за оградой и садовыми кустами послышались шаги, на этот раз тяжелые, еще более медлительные.

– Можете подойти! – крикнул человек. – Зайдете и возьмете канистры. Они за калиткой. Когда выльете, принесете обратно и оставите на улице. И сразу же убирайтесь! Я потом заберу. Вам понятно?

– Да!

– Тогда заходите! – скомандовал голос.

Грозный и Вера приблизились к калитке. За ажурной оградой виднелись две стоявшие на дорожке канистры. В глубине двора, под прикрытием низкорослых ветвистых деревьев едва угадывалась высокая, немного сгорбленная худая фигура с ружьем в руках. Похоже, старик.

Вера открыла калитку, и в этот момент Грозный проскользнул во двор. Он пробежал немного вперед и напряженно замер, уставившись на человека.

– Это ваша собака? Я слышу ее!

– Слышите?.. Вы слепой?! – догадавшись, удивленно воскликнула девушка.

Войдя в калитку, она теперь могла получше разглядеть незнакомца. Это действительно был человек в возрасте. Сильно худой – на нем мешком висели выцветшие джинсы, великоватой казалась и клетчатая рубашка с закатанными рукавами, обнажавшими тонкие запястья рук, в которых он держал ружье.

– Слепой! – подтвердил старик. – Зато, поверьте, отлично стреляю на слух! Если вы не отзовете ее, я выстрелю. Вы сами можете убедиться, что я целюсь точно в нее. Ведь так?

– Грозный! – позвала Вера.

Пес развернулся и медленно потрусил к ней.

– Грозный? Это его имя?

– Да. И, поверьте, он тоже кое-что умеет! Так что и я вам советую вести себя правильно! Опустите оружие. Давайте вместе, – предложила она.

– Хорошо.

Выполнив ее просьбу, старик вдруг издал звук, похожий на усмешку.

– Я сразу понял, что вы по-особому относитесь к своей собаке. Вы сказали: «нас двое».

– Что же в этом странного? – немного с вызовом спросила она, поняв, что старик не настолько опасен, как ей казалось минуту назад.

– Нет. Ничего. Просто у вас есть друг. Это хорошо.

– Но ведь вы тоже не один! Или один?

– Не ваше дело, – проворчал он.

– А сколько вам лет?

– Вам показался бестактным мой вопрос? Что ж, я отвечу. Семьдесят девять.

– Вы очень неплохо выглядите для своего возраста, – сказала Вера, хотя не имела возможности подробно разглядеть черты его лица.

– Все это расхожие слова, – с досадой ответил старик. – Теперь это не имеет никакого значения. Было бы лучше, если бы я исчез, и точно знал бы, что все мои родные, дети и внуки, останутся жить вместо меня.

– Так значит, все-таки вы один?

Старик молчал.

– Как вас зовут? – спросила девушка.

– Иван Федорович.

– А меня Вера.

– Вера, – повторил старик. – Замечательное имя.

Он наконец вышел из укрытия. Теперь она могла ясно увидеть его лицо и немного слезящиеся глаза, подернутые белесой полупрозрачной плевой.

Ей казалось, он понимает, что она разглядывает его и, быть может, оттого поспешил закрыть веки.

– Скажите, вы встречали кого-нибудь по дороге? – спросил вдруг он.

– Здесь нет. Только далеко отсюда. Нас раньше было двое. Потом мы встретили этого песика. Но моего друга теперь нет, его убили…

Вера вдруг ощутила, что не хочет об этом вспоминать.

– Странно и глупо, что люди еще продолжают кого-то убивать, – ответил старик. – Неужели им этого мало?

И он развел руками.

– Я могу пригласить вас в дом. Если вы, конечно, не откажетесь. Я чувствую, вы напуганы. Но вам нечего бояться. В доме я не один, но…

Он осекся.

– Фактически можно сказать, что один… Но, сами понимаете, в своем возрасте. В общем, вряд ли я захочу что-то сделать с вами. Представляю, чего вы натерпелись, но не бойтесь. Мы можем оказаться полезными друг другу. Я дам вам приют и еду. А вы расскажете мне, что видели.

– Вы же не любите собак!

– Больших собак, – уточнил он. – Но придется подружиться. Ну, так что вы скажете?

– Наверное, у меня нет другого выбора. Разве только на время!..

Слушая их разговор, Грозный все это время не сводил со старика глаз. Теперь какой-то внутренний зов советовал ему подойти к человеку. Он приблизился и лизнул старика в руку. Тот вздрогнул.

– О, дружок. Я даже не слышал, как ты подошел. Кажется, теряю форму.