— В прошлом.

— А что случилось? — тотчас полюбопытствовала Маргаритка, перестав хлюпать носом. — Из-за чего вы поругались?

— Да мы и не ругались вовсе. Никакой настоящей ссоры не произошло. Просто ничего вдруг не стало… И я поняла, что никогда ничего и не было. Так, пустой звук, пустое место вместо человека…

Нина вспомнила, как однажды, еще в десятом классе, шла мимо открытой двери в приемную директора и услышала разговор секретарши по телефону.

— Ну что собой представляют наши учителя? — осуждающе чирикала секретарша. — Да ничего, пустое место!

Тогда Нина очень обиделась за учителей…

— Очень разговорчивое пустое место, — справедливо заметила Маргаритка. — А ты знаешь, что она и Борька… — И Маргаритка споткнулась.

— Что она и Борька? — насторожилась Нина.

— Нет, ничего… — пробормотала Рита. — Там у меня дочка вопит… Я пойду, ладно?…

Марианна тоже усердно пыталась подружиться с Ниной. Только выходило у нее это неважно. Уж больно характер был изломанный.

— Марихуана она и есть настоящая Марихуана, — посмеивался Борис. — Одурманивает здорово. А главное, как ей здорово подходит эта ее фамилия — Дороднова. Ну прямо тютелька в тютельку…

Уже после окончания школы Марианне вдруг пришло в голову собирать у себя подруг на дни рождения.

— Ты меня пригласишь? — спросила Маргаритка, прослышав о готовящемся торжественном мероприятии.

Марьяшка ответила подчеркнуто холодно, изощряясь в цинизме:

— Это будет зависеть от размера подарка.

Маргаритка, конечно, надулась, обиделась, но на день рождения пошла, разумно решив все обратить в шутку. А вот Нина не сумела: у нее в тот вечер было дежурство в клинике, где она подрабатывала медсестрой.

— Ах, вот как?! — тотчас озлобилась Марианна. — И ты не можешь найти подмену?

— Да никак! — виновато вздохнула Нина. — На субботу никто не соглашается…

После этого Марианна демонстративно не поздравила Нину с ее днем рождения и вообще исчезла. Оскорбилась. Потому что считала себя человеком, к которому нельзя не прийти ни по какой, даже самой уважительной причине.

— Одна причина для нее все-таки существовала, — засмеялся Борис, с которым поделилась расстроенная Нина. — Только одна — твоя смерть! Все остальное не в счет!

Вторая и уже последняя ссора с Марианной произошла позже. Через два года их все-таки помирила добрая Маргаритка, но тут Марьяшка, поступившая на геофак МГУ, надумала лететь в Ирак. Туда брали студентов на какие-то летние подработки. А Нина опять не сумела приехать проводить подругу. Очень болела бабушка.

Этого Марианна уже вынести не смогла. Болезненно самолюбивая, она моментально оскорблялась даже тогда, когда никто и не думал ее обижать. Ее чрезмерно чуткие уши в каждом слове улавливали обидный намек. Марьяшка отчаянно комплексовала. Хотя с чего бы ей так себя мучить? Или ей это доставляло особое наслаждение? Бывают такие ненормальные натуры…

Когда она вернулась, Нина не раз пробовала до нее дозвониться и поговорить, но ей всякий раз отвечали, что Марианны нет дома. И Нина свои попытки бросила.

Так чем же понравилась Борьке Марианна? Худая, даже костлявая, надменная, вызывающе курносая, взирающая сверху вниз даже на тех, кто был намного выше ее ростом. Умудрялась как-то…

— Дороднова необыкновенно ходит, — смеялся Борька. — Идет, презрительно вертя задом. Пардон… Это она умеет великолепно. Я ишшо никогда в своей жизни не видел женщину, которая делала бы сие столь выразительно. Мадам классической ограниченности. Все ограничивается ею самой — и ни шагу в сторону. Вот тебе и вот…

Нину и Марианну примирила только смерть Бориса.

А вскоре Надежда Сергеевна вдруг задумала уезжать в Америку. Навсегда.

Зиночка надолго запомнила свой последний приезд в Москву. Тогда она не один день почти безмолвно просидела на диване в квартире Нины. Молчала и ждала. Хотя отлично понимала, что ждать ей уже больше нечего. И надеяться тоже. Борис заново построил свою жизнь, и в ней не нашлось места для Зиночки.

Борька появился за день до ее отъезда, рано утром.

Нина торопливо тенила веки, держа наготове открытую помаду, а Зиночка красила ресницы.

— Время намаза, — хмыкнул Борька. — Пардон… Вопрос можно? Вы свободны, мадам?

И пока Зиночка соображала, что все это значит, цепко схватил ее за локоть и потащил на улицу, приветливо помахав рукой недокрашенной Нине.

— Лес уважаешь? — спросил он.

— Лес? — изумилась Зиночка. — Мы едем туда?

— Игде же ишшо можно отдохнуть? У меня наконец выдался свободный день. Сплошная круговерть… А лес всегда приносит мне душевный покой: исчезают все огорчения, забываются неприятности. А ты, есесьно, лес не любишь?

Зиночка кивнула:

— Как ты догадался?

— Об что речь… Это просто. Если во всем лесу будет только один комар — он тебя укусит!

Зиночка через силу засмеялась:

— Верно…

Борис вспомнил тот сентябрьский Симферополь, нескончаемый неприветливый крымский дождь, Зинины забрызганные до колен ноги… Как давно это было… И как недавно…

— Да, ты на свет родилась вовсе не для того, чтобы тебя комары ели. И все-таки поедем… А комары — они везде водятся. Куда ни приедешь — обязательно нарвешься хоть на одного комара.

— А под Петербургом есть местечко Комарово. Интересно, почему оно так называется и есть ли там комары? — Зина из всех сил пыталась казаться безмятежной.

Шутки придуманы людьми в качестве хоть какой-то защиты от настоящей жизни. Но смеется тот, кто смеется последним. И жизнь всегда все равно выходит победителем.

— Может быть, это единственное место, где комаров как раз нет, и именно потому его так назвали, чтобы выделить.

Раннее утро еще едва просыпалось, отпугивая холодком особо резвых и бодрых. Тихая, полусонная, успокаивающая электричка… И наивной Зине вдруг показалось, что она зря расстраивалась и мучилась, что Борис просто действительно очень занят — работа такая, да еще ФСБ. Она первая из всех его друзей и знакомых поверила в эту байку. И все еще может сложиться для Зины очень хорошо, даже обязательно так сложится.

В полупустой вагон неожиданно вошли двое — с трубой и барабаном. И объявили весело и задорно:

— Тем, кто еще не проснулся, поможем проснуться и взбодриться окончательно!

После чего прошли по вагону, разрушив всю тишь и гладь громким дудением и барабанным грохотом. Как и обещали. Борис усмехнулся:

— Народ зарабатывает деньги… Кто чем может и как умеет.

Тотчас следом ввалился коммивояжер с предложением купить ручку с оригинальными чернилами: через некоторое время все написанное ими на бумаге бесследно исчезает.