вернуться в человеческий облик? Значит, я сам этого хотел, раз позволил ему разрушить договор. А теперь я дал ей право выбирать. Точнее, дал он. А я просто позволил ему это сделать! Почему я разрешил?

«Магическая сила предназначена для защиты и исполнения желаний. Зачем ей магическая сила, если рядом есть я?», - внезапно промелькнула в голове странная мысль, которую я из последних сил пытался отогнать.

- Тебе придется жить с ее бабкой! Бабку мы никуда не денем! – едко заметил я, чувствуя, что даю слабину. Это был последний аргумент, против которого зверь был безоружен.

Зверь действительно задумался.

Я почувствовал, как внутри растет ненависть. Такого я не ожидал!

- Что значит, чувствуешь, что что-то не так? – удивился я, не ожидая такой реакции. Обычно интуиция никогда не подводила внутреннего зверя. – Ты хочешь сказать, что Корделия в опасности?

При мысли о том, что она в опасности, я напрягся.

- Ты хочешь сказать, что бабка желает ей зла? – в ужасе спросил я, забыв обо всем на свете. И о том, что обещал о ней не думать постоянно, и о том, что собирался выбросить ее из головы… И о том, что сегодня выпил все зелья, убивающие любовь, но ни одно не помогло.

В этот момент я почувствовал триумф внутреннего зверя. Что-то вроде, наконец-то, я тебя поймал! А я знал! С самого начала знал!

- Вот ты тварь огнедышащая, - выдохнул я, понимая, что только что позоно сдал себя с потрохами.

Хрупкая фигурка в соблазнительно тонком платье, которое заставило меня вчера вечером забыть обо всем на свете…. Я внезапно поймал себя на предательской мысли, что мне ужасно хочется ее защитить. Защитить хрупкие плечи, спрятав ее на своей груди, прижать ее голову к себе и уничтожить любого, кто посягнет на нее.

- Это все ты…. – простонал я, понимая, что внутренний зверь оказался хитрее. – Ты ведь это нарочно сказал! Не так ли? Чтобы заставить меня признаться самому себе! Переступить через остатки гордости и признаться!

На мгновенье я снова представил Корделию в своих объятиях. Я чувствовал вкус ее губ, соблазнительное тепло ее тела. Признаться даже себе, что это был самый сладкий поцелуй в моей жизни, было невыносимо для древнего дракона. Переступить через многовековую гордость, чтобы сказать самому себе, что никогда в жизни не испытывал ничего похожего, я не мог.

- Да прекрати ты! – взмолился я, чувствуя, как крылья и попутный ветер несут нас к ней.

Зверь мечтал о ней, а я чувствовал, как его мечты становятся моими.

- Отстань! Я прошу тебя! – взмолился я, стиснув зубы.

Внезапно зверь начал рисовать мне картины того, как кто-то обнимает Корделию. Чужие руки прикасаются к ней, а она отвечает на чужой поцелуй.

Ревность переполняла меня, заставляя задыхаться.

- Прекрати, - умолял я. – Не надо! Я и так стараюсь изо всех сил не думать о ней! А тут еще ты… Ты что? Хочешь, чтобы когда мы вернулись, я с порога схватил ее и…

Видимо, дракон хотел именно этого.

- Ты – чешуйчатый идиот, - простонал я, подавляя страстное желание сделать все так, как хочет чудовище. – Мы ее напугаем… Поэтому успокойся! Просто успокойся. Надеюсь, ты доволен!

Дракон был ужасно доволен, а я чувствовал, как гордость застыла в горле комом. Древний дракон, видевший тысячи женщин и юная девушка, к тому же ведьма… Проклятье!

- Надеюсь, на счет бабки ты пошутил, - спросил я, видя, как мы подлетаем к дому.

И тут я поняла, что дракон не шутил.

***

(Корделия)

Я открыла глаза, видя над собой чужой балдахин.

- Бабушка, - прошептала я, пытаясь вспомнить, что случилось. Кажется, я упала… И… А дальше я не помню… Помню только, как внутри все сжалось, когда мягкий пуфик поехал в сторону.

- Очнулись? – послышался голос Пшела. Он сидел на кровати, глядя на меня.

- Кажется, да, - неуверенно прошептала я, выдыхая.

- Хозяин бросился к вам, когда услышал грохот, а потом вынес вас из комнаты на руках… Я никогда еще не видел его таким, - заметил слуга. Я видела на его плечах следы голубиной благодарности.

- А где он сейчас? – спросила я, осматриваясь по сторонам.

- А что вы хотели? – спросил Пшел, сковыривая с рукава голубиные приветы.- Вы куда? Лежите, лежите… Вам нельзя вставать. Вы очень сильно ушиблись!

- Но я чувствую себя хорошо, - удивилась я. – У меня ничего не болит.

- Ну еще бы! Хозяин над вами колдовал, - усмехнулся слуга, поглядывая в окно. – У него даже руки тряслись…

Бедная бабушка. Она видимо, ужасно переволновалась за меня! Нужно ей сказать, что со мной все в порядке!

- Скажите бабушке, что со мной все в порядке. Она ведь очень переволновалась! – попросила я. – Или я сама скажу!

- Нет, лежите! – строго заметил Пшел. - Мне сказали вас сторожить!

- Хорошо, - вздохнула я, опрокидываясь на подушки. – А почему вы служите дракону? Я слышала, что он вам не платит… Так зачем служить тому, кто тебе не платит? Так почему не уйдете, если вам не платят?

Пшел усмехнулся и посмотрел на меня.

- Я достаточно богат по меркам людей. Но слишком беден по меркам дракона. Знаете, дракон иногда берет себе учеников. Но деньги его не интересуют. Он требует, чтобы человек служил ему некоторое время… - произнес Пшел, а я удивленно посмотрела на него.

- Вы хотели стать чародеем? – удивилась я, не зная о таких подробностях.

- Да, но эта мечта, увы, не смогла сбыться. У меня слишком маленький магический потенциал. Слишком мало магической силы, чтобы освоить настоящую магию. Так, парочка простеньких заклинаний и все, - отмахнулся Пшел. – Это все, на что я способен. Как бы тебе