Раньше, давно, как раз тогда, когда еще мой отец был маленьким, людей было много. И они жили везде-везде, в городах, в деревнях, в Паулях, даже на воде. А про зверей тогда ничего не знали, думали, что звери – это сказка, что будто их на самом деле нет. Все думали, что их нет, но они на самом деле были. Жили в глухих лесах и в горах, далеко от людей. Иногда они, конечно, к людям выходили и пугали их, но сколько потом эти люди ни рассказывали про зверей, им никто не верил.

Но потом в одной стране решили поймать зверя. Эта страна была очень бедная, поскольку земля там была сухая, лес низкорослый, а железных гор вообще не нашлось. И вот все жители взяли винтовки и сети и стали ловить зверей, потому что за них назначили большое вознаграждение. И через год они поймали пять штук. А еще через десять лет все люди во всех местах вымерли, осталось совсем немного. Все потому, что оказалось, что звери несут болезнь. Звери к ней были привычны, а люди нет, поэтому они все поумирали. Мы сейчас вот уже к болезни этой тоже привычны, а раньше все было по-другому.

Так что людей осталось очень мало, я уже говорила. Их осталось столько же, сколько зверей, а потом еще меньше. Потому что звери размножились и распространились везде и стали нападать и резать людей, и резать скот.

Хорошо хоть у людей остались винтовки, звери винтовок боятся. Но патронов все меньше и меньше, а снаряжать их мало кто умеет. Вот у нас мать Крысы умеет и Крысе самому этот секрет передает, в других деревнях еще несколько патронщиков есть.

Отец сказал своему приятелю, что на самом деле это не звери даже, а тоже люди, только не такие, как мы, а другие. Когда-то давным-давно такие люди, как мы, перебили всех тех людей, которые были как звери, спаслись лишь немногие. А теперь все наоборот получается. После чего отец рассказал историю, которая случилась в одной дальней деревне.

Там жила большая семья, однажды пошел их большак за дровами. Это днем было, и пошел он совсем недалеко, к тому же в их местах звери не очень любили водиться, потому что там от земли чем-то пахло.

Большак ушел и стал рубить дрова, и было слышно, как в лесу стучит топор. А потом топор перестал стучать. И все не знали, что там случилось. Они ждали, ждали, но так ничего и не дождались, и тогда мать решила сходить сама. Она ушла и тоже не вернулась.

А на следующее утро старший сын взял последнюю винтовку и тоже ушел в лес. И на том хуторе остались только дети, они были совсем маленькие и не умели добыть себе еду, ничего не умели.

Потом, где-то через два месяца, их нашел сосед, он со своим сыном и винтовками приехал. А дети были живы. Они только все поседели и перестали разговаривать, почти целый год потом молчали. Это потому что звери умеют пускать страх, такой страх, которого человек не может терпеть. Некоторые от этого страха даже слепнут. Так вот, те дети, которые потом все-таки заговорили, они не смогли ничего рассказать, что с ними случилось. А еще потом одна из оставшихся девочек рассказала, что к ним приходил их отец, только мертвый.

Но это я все не о том.

На следующий день наш Ромулус устроил Большое Собрание, то есть должны были все прийти. Говорил только Ромулус. Он говорил, что у нас теперь трудности большие возникли. Что провизии хватит, но ненадолго. Что звери никого не выпускают. Что они на самом деле объявили нам войну. И все должны решать – что теперь делать с Вонючкой? Убить его или отпустить?

Лучше, конечно, его не отпускать, а убить. Потому что если одного отпустишь, то потом звери обнаглеют и не будет от них никакого спасения. К тому же звери всегда всех убивают. Поэтому он уже все решил сам. Что Вонючку надо убить.

Тут некоторые все-таки заговорили. Они сказали, что, может, не стоит спешить? Что, может, стоит подождать? Поглядеть, что да как…

Но Ромулуса было не переспорить. Он сказал, что не потерпит никаких разногласий. И что начнет все необходимые приготовления.

А кто-то крикнул, что тянуть не стоит – надо просто взять винтовку да и застрелить зверя прямо сейчас. Но Ромулус ответил, что это неправильно. Что убить – это мало. Куда девать тело? Если его отдать зверям, они озвереют еще сильней, если его похоронить здесь, то тоже жизни не станет – потому что известно, что звери никогда не оставляют своих мертвых. Поэтому надо думать.

На этом Большое Собрание закончилось.

В лес было запрещено выходить, потому что звери собрались к нашей деревне со всей округи, а может, даже и из других округ. Да и никто не хотел идти, люди же не дураки.

Днем звери прятались, наблюдали за стеной, а по ночам выли и камни кидали, мешали спать и пугали. Вся наша скотина тоже выла и перестала есть и доиться, такого страха они на нее нагнали, а та, что доилась, кислым молоком сразу и с кровью еще, есть нельзя, все в канавы сливали. Тяжело жить стало, некоторые даже предлагали поджечь лес, чтобы их отпугнуть, но лес поджигать, конечно, было нельзя, лес как загорится, потом его не потушить. Один раз деревня уже переезжала, когда старый лес выгорел.

От соседних поселений тоже никаких известий не приходило, однажды вечером видели, как в небо дым поднимается, и все.

Поэтому народ стал волноваться и высказывать разные мысли по поводу Вонючки. Как его все-таки получше и побыстрее убить. Многие придумывали разные способы и ходили к Ромулусу, но Ромулусу ни один этот способ не нравился, он говорил, что надо все сделать по закону, а если все сделать просто так, как ни попадя, то это будет не наказание и не суд, а месть. А месть это по-зверски, а не по-человечески.

Многие поговаривали, что затягивать с этим не стоит, потому что жить становится все тяжелее и тяжелее. Люди даже пришли к Чоху и попросили его поговорить с Ромулусом, Чох отказывался, а потом все-таки поговорил.

И они даже поругались. Я не видела, а Крыса видел. Он прибежал и сказал, что Ромулус так разозлился, что даже стукнул Чоха своей палкой. Они еще долго ругались и в конце концов решили собрать еще одно собрание, чтобы окончательно обсудить с народом судьбу Вонючки. Чох сказал, что можно устроить сколько угодно собраний, поскольку все равно люди ничего не делают.

– Завтра будут собираться, – сообщил мне Крыса. – Ты пойдешь?

– Пойду. А давай прямо сейчас сходим!

– Куда?

– На площадь. Посмотрим на Вонючку.

– Точно! – восхитился Крыса. – Пойдем! Посмотрим, а может, камнями в него разрешат покидать. Это здорово!

Мы побежали на площадь.

Вонючка сидел в повинной клетке прямо в центре площади. Вокруг клетки была натянута колючая проволока и два человека стояли, охраняли Вонючку, чтобы его не убили заранее. Охранники сначала на нас наорали, потому что Ромулус велел орать на всех детей, которые приходят, сначала наорали, а потом разрешили немного покидать камнями.

Я выбирала камни помельче, потому что мне не хотелось кидать камнями даже в Вонючку, а Крыса, наоборот, швырялся здоровенными. Но Вонючке что маленькие, что здоровенные – ему все равно было, камни от него просто отскакивали. Еще бы – у него такой волос толстый, что он сам как подушка. Это Крысу весьма разозлило, и он достал из кармана ножик и сказал, что кинет в Вонючку ножиком. А один из охранников, ну, тот, который наблюдал за нами, сказал, что, если хочешь его пронять, надо не камнями кидать и не ножиком, а вот как.