— Жаль, конечно, что Анатолий Анатольевич столь нелепо оказался в больнице, — с сожалением сказал Корначев. — Надо бы узнать, когда он выписывается. Журавлев наверняка знает почти каждого, и мог бы нам существенно помочь.

Их разговор прервал зуммер внутреннего телефона.

— Тут вас парень дожидается, — сообщил дежурный первого поста, — Зинин его фамилия. Утверждает, что вы просили его подойти к четырем часам.

— Да, да, я его жду. Оформите пропуск, — распорядился Корначев. — Сейчас за ним мой помощник подойдет.

Буквально с порога Валентин заявил Корначеву:

— Вы просили зайти, если будет что-то важное, вот я и пришел.

— Что ж, садись, Валя, выпей кофейку, рассказывай. С Виктором Сергеевичем вы знакомы, он моя правая рука.

— И все же хотелось бы с глазу на глаз… — проговорил Зинин.

Когда Тропников, иронично усмехнувшись, чувствуя себя слегка уязвленным, вышел, Валентин извлек из широкого кармана модной арбатовской футболки почтовый конверт и протянул его Корначеву.

— Здесь фамилия человека, которого Лев Романович Лебедянский опасался больше всего. За день до гибели он сообщил ее своей знакомой. Вы уже беседовали с ней, это Элла… Я вчера виделся с девушкой на поминках профессора, она просила вам это передать.

В конверте оказался сложенный вдвое листок, на котором было написано лишь два слова: «Валентин Сакуленко».

— Я тоже согласен с Эллой, поскольку с Сакуленко мне приходилось встречаться по арбатовским делам, — продолжал Валентин. — Но это пока так, из области психологии, а есть более материальные подтверждения. Завтра поздно ночью, на станцию Рязань-товарная должен прибыть эшелон с левой нефтью из Уренгоя. Встречать его будут местные бандиты, нефть пойдет на перерабатывающий завод. Полученный там дармовой бензин предназначен для наших, — Валентин сделал паузу и поправился, — арбатовских бензоколонок в столице.

Командиром бригады братков, встречавших эшелон из Уренгоя, был назначен Сергей Степахов, среднего роста коренастый качок, в прошлом — десантник-спецназовец и агрессивный левый крайний рязанского «Спартака». Когда-то, семнадцатилетним пареньком, Степахов, подававший большие надежды, стажировался в «Арбате» у самого Константина Жукова. Футбольным талантом бог парня не обидел, однако за нарушения режима и пропуск тренировки он вскоре был отправлен обратно в провинциальную Рязань. Отыграв в местном «Спартаке» несколько сезонов, забив около шести десятков голов, Степахов стал кумиром местных фанов, но внезапно завязал с футболом, войдя в известную по всей России криминальную банду Слона. Пару дней назад сам Слон — двухметровый амбал Вячеслав Ермолов приказал подобрать Степахову шестерых надежных ребят, которые должны были дождаться цистерн с нефтью на станции Рязань-Товарная.

— Состав подойдет где-то около двух часов ночи. Как подъедет, расставь своих людей, — наставлял Слон. — Оружие обязательно, возьми пару «калашей», пистолеты, ножи, прихвати несколько гранат. Цистерны отгоните прямо на завод, там вас ждут. И учти, Сергей, эта нефть — для московского «Арбата» целевой козырной картой идет. Кому, как ни тебе постараться для родимого футбола. Деньги за услуги получите завтра же, по завершению операции наличными, часть зелеными, часть — в рублях. На наш счет они уже с неделю, как переведены…

…Летняя ночь выдалась жаркой и душной. Хотя с вечера над Рязанью прошла короткая гроза с дождём, лужи на асфальте высыхали буквально на глазах. Слоновская бригада, шестеро парней в темно-синих костюмах «Адидас» с одинаковыми сумками в руках, около десяти вечера подъехали к станции на двух малоприметных, стареньких «москвичах». Загнав машины на охраняемую стоянку, слоновцы пересекли железнодорожные пути, расположившись в низинном кустарнике, за складскими помещениями. По виду и экипировке упитанные качки походили на спортсменов-борцов или тяжелоатлетов, отдыхающих вдали от людских глаз после изнурительной тренировки.

Лениво потягивая спрайт из жестяной банки, Сергей Степахов перебирал кнопки мобильного телефона.

— Эшелон с полчаса, как отошел от Москвы, — сообщил он остальным, взглянув на часы. — По времени укладывается, где-то к двум точно подойдет. Пока ешьте, набирайтесь сил. А ты, Кот, — приказал он жилистому парню с густой, на чеченский манер бородой, — передай мне те две банки пива, что прячешь за спиной. Ясно же сказано, до конца операции ни капли горючего. Временно у нас сухой закон…

— Перекинуться в картишки, что ли? — предложил кто-то. — Темень, конечно, но разглядеть можно.

— А по мне, самое время соснуть, — широко зевнул Степахов. — Решено, трое спят, трое — на стреме. Меняемся через час, и чтобы никакого шума. Нас в десантуре когда-то так шлифовали.

Время словно остановилось. Около трех часов прошло в томительном ожидании. После полуночи совсем стемнело, но ночь выдалась ясной и звездной. Мелодичный перезвон мобильника разбудил задремавшего Степахова.

— Станцию «Рыбное» они проехали… — Сон у «футболиста» сразу пропал. В кровь, как когда-то перед выходом на поле, рванулась мощная доза адреналина.

— Проверьте стволы, — приказал он. — «Калаши» — на боевой взвод, пистолеты — на предохранители. Как эшелон подойдет, пять минут стоянки и с документами сразу на завод. Ну, с богом, ребята. — Он привычно осенил себя широким крестом…

Вдали показались огни головного электровоза, до станции эшелону оставалось меньше километра. И вот уже перед бригадой, с дробным перестуком, замедляя ход, пошли огромные темные цистерны.

— Слоны! — восторженно выкрикнул кто-то из качков. — Глядите, ребя, слоны и есть! Будто стадо цепочкой к водопою идут!

Едва эшелон остановился, с электровоза сошли двое — машинист и его помощник.

— Доехали в целости и сохранности, робяты, — доложил немолодой машинист с усталым обветренным лицом, сединой на висках. — Кто тут у вас старшой? Вот накладные, — он передал пакет Степахову. — Садись, брат, с нами в кабину, и поехали. Я у вас в Рязани не раз бывал, тут до завода каких-нибудь десять километров…

В тот же миг огни мощных прожекторов в клочья разорвали мрак, ослепив сгрудившихся у электровоза бандитов.

— Внимание, рязанский ОМОН! Всем лечь на землю! Вы окружены, — раздался в ночи усиленный микрофоном бас. — В случае сопротивления оружие будет применено без предупреждения.

Секундного замешательства ослепленных прожекторами слонов вполне хватило бойцам ОМОНа, чтобы уложить бандитов на землю и обезоружить их.

Наиболее проворный и реактивный Степахов успел развернуться и нажать на гашетку «Калашникова». Но ствол его, направленный в сторону прожекторов, после двух мощных ударов коваными ботинками в спину и по рукам, отклонился вниз. Автоматная очередь ушла в землю.

Сбитый с ног слоновец ударился лицом о рельс, и, оглушенный, захлебываясь в крови, хлеставшей из сломанного носа и рассеченных губ, услышал над собой голос омоновца, защелкивающего на его запястьях наручники: