– Так, всё! Ладно! – Она снимает фартук. – На это раз я тебя прощаю, но…

– Ещё раз такое повторится, и ты даже не знаешь, что со мной сделаешь, – Энди монотонно произносит наизусть выученную фразу, пока мы с Джуд обмениваемся еле сдерживаемыми улыбками.

– Вот, и молодец! – говорит она и целует его в щёчку. – Джуд, сфоткай нас возле ёлки, пожалуйста.

– Пойдём, – отвечает подруга, и все трое уходят в гостиную. Закончив на кухне, я тоже снимаю фартук и проверяю телефон на пропущенные звонки или сообщения, но ничего нет.

Присев на то же место, где сидела на день благодарения, я с улыбкой наблюдаю за всё так же неустанно бегающим Оскаром с его игрушечным китом, Рейчел и Кортни в их шикарных нарядах, мистером Халбером и заинтересованно слушающим о новых проектах мистером Миллером, Меган, которая раз триста поцеловала Энди, чтобы получить красивые кадры, и Томом, пытающимся спасти Джуд от Меган, которой не нравится ни одна из фотографий. Наблюдая за всем этим, у меня складывается такое чувство, будто я просто зритель этой крайне милой и атмосферной рождественской комедии, но пока что точно не её участник. Я ещё раз проверяю телефон в надежде увидеть хоть что-то…

– Всё в порядке? – спрашивает Джуд, и от неожиданности я роняю телефон на пол.

– Ты меня напугала!

– Прости. – Она поднимает телефон и садится на стуле возле меня. – Что с тобой сегодня такое? Я никогда не видела тебя такой взволнованной.

– Когда ты сказала Тому, что любишь его? – прямо спрашиваю я, но, судя по невозмутимой реакции Джуд, она ждала подобного вопроса.

– Ну, – немного призадумавшись, она говорит, – своё признание Тому я озвучила намного позже, чем он своё и вовсе не из-за того, что не чувствовала того же по отношению к нему…

– Почему же тогда?

– Любовь – сложная штука. Иногда ты воспринимаешь её как однозначную силу, бьющую промеж глаз и не дающую подняться. В других случаях всё мягче и не так понятно, и именно в такие момент мы больше всего колеблемся. Но истинная сущность любви прячется за внешними препятствиями и внутренними факторами, сформировавшими тебя как личность. Иногда за нашими ожиданиями и страхом, что они не будут соответствовать реальности, иногда за тем, как мы можем принять эту любовь… Так что полюбить совсем не сложно, а вот осознать это и признаться… Это уже совсем другой вопрос.

– М-да уж…

– Но знаешь, что я поняла? Сказать "люблю" сложно только тому, кого, по правде, любишь. Только медлить с этим совсем никак нельзя. Подавляя в себе желание признаться, ты будешь каждый раз отдаляться от него, пока между вами не сформируется непреодолимая пропасть.

– Что, если я опять ошибаюсь? Что, если…

– Скай, – она кладёт свою руку на мою и нежно улыбается, – оставь попытки найти препятствия: возможно, их и нет вовсе.

– Но ведь ты прекрасно знаешь, что далеко не все наши ожидания соответствуют реальности.

– Да, ты прав. Но ведь это вовсе не плохо. Это жизнь: черная полоса сменятся белой и так всегда было, есть и будет. Да, мы можем учится на ошибках прошлого, попытаться предсказать события будущего, но пока первое неизменно, а втрое неизвестно, лучшее, что можно сделать, – это сконцентрироваться на настоящем и на том, что мы чувствуем именно в этот единственный подвластный нам момент.

– Я дома! – С прихожей раздаётся низкий голос Стива, и я моментально поворачиваюсь на звук.

– Дальше сама, – тихо говорит Джуд и оставляет меня одну.

Глава 52

Стив появляется в гостиной и торопливо оглядывает комнату. Поиски прекращаются, как только он замечает меня за столом. Окутавшим меня впечатлённым взглядом он заставляет мои щёки вспыхнуть огнём.

– Стив! – зовёт его мать. – Сынок, привет!

Оторвав взгляд, он подходит к матери и целует её в щёчку.

– Привет, Стив! – здороваются с ним Рейчел и мистер Миллер, но Стив выглядит так, словно хочет быстрее уйти.

– Здравствуйте! Рад вас видеть! – пожимает он руку мистеру Миллеру и снова бросает на меня горячий взгляд. Мужественно выстояв приветствия и уважительно поддержав недлинную беседу, он, наконец, идёт в сторону стола. Чем ближе он подходит, тем сильнее между нами натягивается невидимая струна, и тем большие вибрации она отправляет по всему телу.

– Это место свободно? – спрашивает он, и я вспоминаю, как мы уже были в такой же ситуации на дне рождении Тома, но только на этот раз я утвердительно киваю. Сев на стул возле меня, он, не отводя глаз, набирает воздух, чтобы что-то сказать, но его опережает Оскар.

– Скай! А когда я смогу подарить маме свой подарок?

– После ужина. – Я поворачиваюсь к Оскару, который держит маленькую красную коробочку со сделанной мной крафтовой надписью "hohoho". – Я тебе подам знак.

– Ладно! Только я скажу, что это от нас троих, – замечает он.

– Договорились, – улыбаюсь я.

– Пойду, поставлю под ёлку!

Собравшись духом, я смело поворачиваюсь к Стиву, однако на стуле рядом уже никого нет. Посмотрев по сторонам и не найдя его в комнате, у меня возникает чувство, словно мне и вправду всё приснилось, и что никакого Стива вообще не существует. Быстро отбросив такое объяснения его исчезновению, я снова оглядываюсь и замечаю конверт с надписью "Скай", оставленный на его стуле. Нетерпеливо открыв его кухонным ножом, я разворачиваю исписанный от руки лист.

"Дорогая Скай!

Мне жаль, если я напугал тебя своим признанием. Я не жду твоей взаимности, но чувствую, что должен открыться и рассказать всё с самого начала.

А началось всё именно здесь, когда ты ввалилась в мою комнату в пижаме в цветочек. От тебя тогда приятно пахло ванилью. Не знаю, почему я запомнил эту деталь, но с тех пор это мой любимый запах. В тот вечер тебя было так легко разозлить, именно поэтому я посчитал своим долгом делать это любыми возможными способами. Мне нравилось наблюдать за тем, как ты по-детски эмоционально размахиваешь руками и кричишь, что я придурок. Моя жадная заинтересованность и раздражение от одного только твоего гордого голоса находились в отчаянной схватке, из которой из-за твоего нежелания удовлетворять моё любопытство и отвечать на вопросы победителем вышло раздражение. Я знал или даже скорее надеялся, что больше никогда тебя не встречу, и для меня ты навсегда останешься истеричной подружкой Тома. Однако, видимо, судьба была против нашей разлуки: увидев тебя на дне рождении брата, я решил попробовать наладить общение. Я попытался начать разговор, кажется, об университете, но и на этот раз ты меня грациозно проигнорировала, и тогда