и обнаруживаю, что прямо над нами на красной ленте весит веточка омелы.

– Учитывая твоё уважение к рождественским традициям, уверен, что теперь ты точно никуда не уйдёшь… – с улыбкой произносит он, и, стоит мне только опустить голову, как губы Стива мягко качаются моих. Моментально по телу разливается волна, только на этот раз не мягкого тепла, а обжигающего огня. Именно этот огонь сменяет пульсирующую взволнованность на чувство безграничной любви. Стив крепко обнимает меня за талию, чем вытесняет какое-либо пространство между нами. Инстинктивно отреагировав, я двумя руками обвиваю его шею.

– Стив… – забвенно обращаюсь к нему я, оторвавшись от прикосновения горячих губ и немного отклонившись назад.

– Что-то не так? – Он встревоженно бегает глазами по моему лицу.

– Нет… – ласково улыбаюсь я и провожу пальцами по его острой скуле. – Я просто хотела сказать, что люблю тебя… – От этих слов его глаза широко раскрываются, и розовые, припухшие от поцелуя губы расплываются в счастливой улыбке. Всем сказанным и написанным он лишь просил разрешения искать моей любви, поэтому никак не ожидал услышать моё признание так скоро. – Я люблю тебя, Стив. – Это настолько приятно произносить, что я повторяю ещё раз. Ласково запустив пальцы в его волосы, я слегка тяну его к себе. Приближающееся сладкое дыхание порывисто перерастает в ещё более сладкий поцелуй, который заставляет осознать, что время далеко не постоянно – ведь сейчас каждая секунда стремительно приближается к вечности. Вздрогнув от шума сзади, я вмиг разворачиваюсь в сторону двери. Правда, повернуться всем телом не получается – Стив слишком крепко сцепил руки за моей спиной, но даже в полуобороте мне удалось увидеть у шкафа Энди и залиться краской от стыда.

– Энди… – раздражённо произносит Стив и ещё крепче обнимает меня, игнорируя мои старания сделать шаг в сторону. – Ты так вовремя! – В ответ на грубость я коленом бью Стива по ноге. Я, честно, приложила достаточно силы, но он даже не моргнул.

– Эм-м-м… – мямлит Энди на пороге. – Там вас все ждут.

– Спасибо, мы уже идём! – мило отвечаю я, по-прежнему сгорая от стыда. Опустив руки на грудь Стиву, я изо всех сил борюсь за каждый сантиметр, которые он крадёт, притягивая меня к себе.

– Не "уже", – шепчет на ухо мне Стив.

– Через… Одну минутку, – неловко поправляю я.

– Ладно! – пожимает плечами Энди, но вместо того, чтобы уйти, продолжает стоять на месте и рассматривать стены комнаты.

– Ты мог бы выйти и закрыть дверь с другой стороны! – раздражённо говорит Стив, и я, уже собравшись ударить его за бестактность, в последний момент передумываю и, смягчив его слова, добавляю:

– Пожалуйста.

– А! Да, понял! – восклицает друг. – Я буду ждать вас…

– Там же, где и все остальные, – заканчивает за него Стив.

– Пожалуйста, – снова с улыбкой добавляю я, и Энди уходит. – Ты просто ужасный грубиян! – заявляю я, как только мы остаёмся одни.

– Я знаю, но ты всё равно меня любишь… – Я удивляюсь тому, как моментально может поменяться его настроение.

– Если ты планируешь теперь каждый раз этим прикрываться, то спешу тебя разочаровать. – В моём голосе одновременно сочетаются искусственная строгость и чувствительная мягкость.

– Он мне просто не нравится, – бубнит он.

– Стив, пожалуйста, ради меня будь к нему снисходительней. Каждый человек, которого ты встречаешь, ведёт борьбу, о которой тебе ничего неизвестно. Нужно оставаться добрым. Всегда.

– Ладно… – говорит он. Судя по его выражению лица, мои слова подействовали и заставили его задуматься. – Но, чтобы ты знала, учить табличку умножения – не означает вести борьбу.

– Стив! – Я бью его по руке.

– Всё-всё! Прости! Это был последний раз! – смеётся он и целует меня в щечку, чтобы я не злилась. – Ну что? Пойдём? – спрашивает он.

– Давай я первая, а ты через пару минут, – предлагаю я и уже иду к выходу, как Стив ловит мою руку и мягко разворачивает к себе.

– Зачем? – улыбается он. – Ты боишься, что они заподозрят, что мы пара?

– А мы пара? – удивлённо спрашиваю я.

– Ты же сейчас пошутила, да? – Его улыбка резко сменяется абсолютной серьёзностью.

– Нет… – Нахмурившись, я мотаю головой. – Стив, мы же уже об этом говорили… Мне не нужны отношения и всё такое.

– Ты… Подожди. – На его лице проявляется паническая растерянность, и я уже не могу сдерживать смех. – Ты?! Ты знаешь, что это не смешно?!

– Точно так же, как и издеваться над Энди, – парирую я.

– Ладно… – улыбается он. – Один – один.

– А если серьёзно, то я всё равно не думаю, что это хорошая идея… Возвращаться вдвоём.

– Нет уж! Слишком долго я ждал дня, когда мы будем вместе, чтобы теперь весь вечер делать вид, будто это не так, – говорит он и идёт к двери.

– А ты уверен, что твои родители не будут…

– Они будут счастливы, – уверенно перебивает Стив. – Мои родители просто обожают тебя. Мне иногда даже кажется, что вас с Джуд они любят больше, чем нас с Томом.

– Тебе не кажется, – смеюсь я.

– Готова? – Он протягивает мне руку.

– Да. – Заглянув ему прямо в полные уверенности глаза, я беру его руку, и мы выходим из библиотеки.

Глава 54

– Вот вы где! – восклицает Кортни, когда мы со Стивом входим в шумную гостиную. По-прежнему держа его за руку, я замечаю, что моё место занято Энди и, чтобы не привлекать лишнего внимания, указываю Стиву в сторону свободного стула возле Меган. Нахмурившись, он качает головой и подходит ближе к Энди.

– Стив, – шепотом останавливаю его я, пока он снова не нагрубил моему другу.

– Энди, прости! – громко, но достаточно спокойно обращается к нему Стив. – Я мог бы попросить тебе пересесть на то место?

– Ещё раз: куда сесть?

– Сядь здесь, – раздражённо говорит рядом сидящая Меган и показывает на место справа от себя.

– Но ты же говорила…

– Энди, ради Бога! Какая разница, что я говорила? Сядь здесь!

– Ладно, – торопливо отвечает он и пересаживается.

– У меня получилось даже вежливее, чем у его собственной девушки, – говорит мне на ухо Стив. Сев на свои места между Томом и Меган, мы принялись внимательно слушать захватывающую историю Оскара.

– Всё засыпано снегом… Ничего не видно, но тут я замечаю, как что-то шевелится! Это был самый настоящий олень!

– Стив, это правда? – удивлённо спрашивает Кортни.

– Да! Даже не представляю, как он его заметил. Я не видел дальше собственного носа!

– Ничего себе! – восхищённо говорит Джуд.

– Да-да! Это потому что у меня зрение, как у акул – в десять раз лучше человеческого! – гордо соглашается Оскар.