В душе Сергаала начал черной волной подниматься неудержимый гнев. Да как этот кровосос смеет так с ним разговаривать?! А тот тем временем продолжал:

– Тебе была дана великая сила, так неужто ты не разглядел за ней и великой ответственности? Неужели считаешь себя вправе сбегать от первых же проблем, едва только запищала чувствительная совесть?

Волна гнева схлынула так же неожиданно и незаметно, как и пришла. Волчонок на мгновение отвел взгляд.

– Хватит. Я понял. Только и ты пойми – я не могу жить, как вы, питаясь чужой жизнью! Я все же человек, в конце концов!

– А кто тебя заставляет убивать ради еды? – насмешливо поинтересовался Вивьенн. – Даже если не сможешь снова стать человеком, живи как мы – вампиры Рэйкорна не убивают ради пищи. Я сам впервые убил здесь, на Некрополе. Другого вампира. И не жалею об этом.

– Если бы ты мне это раньше сказал, я бы, может, и поверил в такую возможность. Но я уже убил, – с горечью проговорил Сергаал. Жить хотелось все сильнее, хотя казалось – сильнее уже некуда. Как же он ненавидел в тот момент всех вампиров, Меч и весь этот мир, а в особенности – собственную глупость и самоуверенность. Вот кто его просил лезть на разведку так? Сам виноват, нечего было сперва делать, а потом уже думать…

– Какой кошмар. – В голосе рэйкорновца звучала неприкрытая издевка. – Убил бедного зайчика. Ужас просто, и как ты будешь теперь с этим жить?

Волчонок опешил.

– Какого зайчика?!

– Ушастого. С хвостиком. Бегает по лесу зверек такой, – продолжал насмехаться вампир.

Только тут до Хранителя дошло, что привкус у крови был совершенно не такой, как у человеческой, когда губу разобьешь или ранку на пальце залижешь. Знакомый привкус, несколько раз приходилось есть сырое мясо в горах, еще на Земле, и зайцев в том числе, точнее, кроликов.

В душе поднялось ликование. Значит, Сигурни и остальные целы? Значит, он не превратился в тварь, убивающую себе подобных ради еды? Значит, он может жить дальше?!

– Но… – Сергаал поднял непонимающий взгляд на собеседника. – Значит, они все целы? Я никого не убил?

– Все живы и даже не заметят твоего отсутствия, Властитель, если ты, конечно, вернешься до рассвета, – совершенно другим тоном проговорил Вивьенн, опускаясь на одно колено. В его голосе не осталось и следа недавней презрительной насмешки – она сменилась почтительным уважением.

– Ничего не понимаю… – растерянно пробормотал Хранитель, с удивлением глядя на вампира… который вообще-то должен был лежать на глубине нескольких футов в земле, неподалеку от Элерты, пронзенный осиновым колом и в состоянии крайнего истощения.

– Я могу объяснить.

– Ну так объясни! – взорвался Сергаал.

– Во-первых, перед тобой сейчас не я, а временная проекция меня на физический план. Мое основное тело все так же лежит там, где ты его оставил – кстати, бесконечно благодарен за спасение жизни, хотя, на мой взгляд, тебе не следовало так рисковать собой.

– Если бы я не рискнул тогда, то валялся бы сейчас парализованный и ждал бы рассвета, – буркнул Волчонок. Вивьенн едва заметно улыбнулся.

– Как скажешь. Так вот, как я уже сказал, я – всего лишь временная проекция меня на физический план. Поскольку я довольно сильный маг, мне вполне под силу подобное… правда, не слишком долго и не очень часто.

– Это я понял. Вот только это единственное, что я понял…

– Чтобы пояснить остальное, мне придется начать издалека.

– Пусть так.

– Как ты знаешь, я родом с Рэйкорна. Как и Некрополь, это островное герцогство. Мы, вампиры, знаем о существовании Черного Властителя или Черного Клинка, как называют его люди. И вот уже две тысячи лет мы ждем его возвращения.

Герцог Рэйкорна, как и некоторые его приближенные, – маг Предела. А ведь все маги Предела почувствовали приход Властителя… Разумеется, герцог сразу стал искать его. И с удивлением нашел – на соседнем острове.

Меня готовили к моей миссии долго, всю мою жизнь – а мне больше четырехсот лет. С момента обращения меня при помощи магии Предела привязывали к самой сути Властителя. Я почувствовал твой приход даже сильнее, чем все маги Предела, хотя сам этой магией не владею. И я сразу же отправился на этот остров, вместе с подготовленной группой. Увы, им не повезло – двоих я потерял еще до встречи с тобой, третьего – при тебе, его разорвала та паукообразная тварь с щупальцами, а последняя, Найлора, погибла из-за истощения – она настолько ослабла, что просто не смогла отбиться от какой-то очередной твари. Я остался один и в одиночку следовал за тобой, помогая по мере сил. Пока не попался охотникам из Элерты. Наверное, на этом бы все и закончилось для меня и для Рэйкорна, но благодаря тому, что ты сохранил мне жизнь, я смогу приложить все усилия для выполнения своей миссии.

– И в чем же она заключается? – устало поинтересовался Сергаал. Рассказанное Вивьенном уже не удивило его – он привык, что в этом безумном мире все происходит как угодно, но только не так, как должно бы логически быть.

– Поговорить с тобой и убедить не делать поспешных выводов относительно нашего герцогства и нашей расы. Не все вампиры такие, как те, которых ты уже видел.

– Ты что-то говорил о симбиозе… а, черт, слишком много всего! Я начинаю в этом путаться.

Посланник герцога Рэйкорна едва заметно улыбнулся.

– Тогда я могу предложить перенести этот разговор до твоего возвращения в Элерту и моего… гм, откапывания.

– Ах, да! Ты же так и не объяснил мне, как ты здесь оказался и что вообще произошло. – Волчонок хлопнул себя ладонью по лбу.

– Я говорил, что я, во-первых, маг, а во-вторых – нахожусь здесь специально, чтобы помогать тебе по мере сил. После того, как ты меня воскресил, а потом спрятал, я стал наблюдать за тобой из ментала. Чуть позже ты наверняка заметил бы мое присутствие, но сейчас ты еще слишком мало знаешь. К сожалению, я не смог предостеречь тебя от опрометчивого решения немного побыть вампиром в целях шпионажа – стены дома герцога слишком хорошо защищены от ментального проникновения. Зато я успел отследить тот момент, когда тебя накрыл Голод и ты на некоторое время утратил контроль над собой. Я сумел внушить тебе желание уйти как можно дальше от друзей и утолить Голод кровью зайца. Если бы ты убил ради пропитания человека, то нам пришлось бы стать твоими врагами: для нас подобный поступок – жесточайшее табу, нарушивший его предается высылке с острова или же смертной казни, в зависимости от обстоятельств. Мне казалось, что все в порядке, но я не учел того, что ты можешь подумать, что убил своих спутников – пришлось срочно создавать временную проекцию на физический план, чтобы тебя остановить, а это очень трудно и энергоемко. Потому я не могу сейчас продолжить разговор – у меня просто не хватит сил.

Последнего он мог и не говорить – Сергаал уже заметил, что с каждой минутой вампир слабеет и даже очертания его смазываются, тело становится прозрачным…