Мартин всю свою жизнь и все свои исследования посвятил изучению психологии людей. Он пытался понять, почему они такие, какие они есть, и отчего их привычки и отрицательные качества так легко перенимаются другими расами. И пока что приходил только к одному выводу. Положительные качества почему-то не проявлялись в толпе, только в отдельных личностях. Толпа же предпочитала идти на поводу у инстинктов, у желания есть, спать и размножаться, причем каждый индивидуум из подобной толпы искренне считал себя личностью. Несколько раз ученый проводил эксперимент: он выбирал некоторое количество людей из вольных деревень, делился со всеми этой своей теорией, а потом спрашивал каждого по отдельности, кем он себя считает, достойной личностью, обладающей положительными качествами, силой, свободой и так далее, или же серой частичкой серой толпы. Практически все заявляли, что они личности. И тогда Мартин просил доказать ему это, просто рассказав о своих достижениях. Почему-то люди среди достижений упоминали только количество выращенной пшеницы и зачатых детей в лучшем случае. В худшем – количество самок, с которыми они совокуплялись, и количество самцов, над которыми они одержали победу в драке. После этих экспериментов вампир и потерял любое уважение к расе людей в целом. Справедливости ради следует отметить, что он был достаточно умен, чтобы признавать, что знаком лишь с двумя разновидностями людей – крестьянами из вольных деревень и охотниками, и прекрасно понимал, что в целом раса может оказаться и другой… хотя маловероятно, конечно. Да и осознавал, что конкретно этих людей такими сделали его же сородичи.

А вот вампиров Мартин ненавидел. Каким бы глупым и противным ни казалось ему существование только ради пищи и размножения, но получение удовольствия от чужой боли и унижений были ему омерзительны еще больше. Как же он хотел в Рэйкорн, где люди и вампиры жили в симбиозе, беря друг у друга лучшее и лучшим же делясь…

За размышлениями пролетела ночь. И единственным, о чем Мартин сожалел, было то, что во взгляде Сигурни не отразилось ни намека на понимание смысла того, что он вчера ей сказал.

Утром отряд, наскоро перекусив, двинулся в путь. До Элерты оставался один дневной переход, и здесь Мартину пришлось временно покинуть своего господина – даже под защитой Сергаала, в самом городе охотников вампиру было лучше не появляться.

Аенгрост, герцогство Некрополь, предместье Элерты, Йенна, дочь Арлаты, старшая охотница Элерты, 3-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Солнце клонилось к закату. Сильный ветер, разметавший поутру облака, трепал короткие волосы старшей охотницы. Йенна склонилась над картой, отмечая на ней области, в которых наблюдалась наибольшая активность вампиров.

Внезапно калитка распахнулась, и во двор влетел Раннек, один из младших сторожей со стены. Мальчишке было едва десять лет, но благодаря острому зрению его взяли в стражу еще до условного совершеннолетия, наступавшего в четырнадцать лет.

– Они вернулись! – завопил он так, что было слышно, наверное, на всю улицу. – Госпожа старшая охотница, они вернулись!

Йенна поморщилась. От крика маленького стража заложило уши.

– Раннек, возьми себя в руки и доложи по правилам, – строго сказала она, отрываясь от карты.

– Есть, госпожа старшая охотница! – Мальчик вытянулся по стойке «смирно». – Со стены были замечены всадники у опушки леса. Это Сергаал, Сигурни, Кейтан и с ними еще какая-то девушка. Они направляются прямо к воротам. Прикажете пустить и трубить общий сбор?

– Труби, – коротко приказала Йенна, с трудом сдерживая охватившее ее ликование. Вернулись! И Клинок, и, что самое главное – ее Сигурни, да и то, что Кейтан уцелел, радовало женщину. – Давай бегом!

Спустя мгновение мальчишки во дворе уже не было. Охотница вздохнула и не спеша направилась на городскую площадь, где через час должны были собраться все жители Элерты.

Четверо всадников торжественно въехали на площадь. Сергаал спокойно смотрел перед собой, на его невозмутимом лице невозможно было прочитать ни единой эмоции. Зато Сигурни и Кейтан прямо-таки полыхали гордостью и радостью от возвращения. Молодые охотники завистливо разглядывали ожерелье Сиг и нашивки Кейтана – каждый понимал, что ему не скоро удастся добыть столько клыков.

– Я рад снова приветствовать уважаемых охотников Элерты, совет города, и всех остальных, – раскатился над площадью явно усиленный магией голос Сергаала. – И хочу поделиться с вами радостной вестью: город вампиров, находящийся в семи днях пути от Элерты, уничтожен вместе со всеми его жителями!

Тишина рухнула на площадь подобно раскату грома. Люди замерли, пораженные – они не знали, верить или нет, они хотели верить, но слишком уж невероятным было известие.

– Я не хочу быть голословным, – продолжил Хранитель через несколько секунд. – Кейтан!

Молодой охотник мгновенно оказался рядом и протянул ему мешок.

Волчонок молча развязал горловину и высыпал на помост перед старейшинами груду клыков.

– Когда-то они принадлежали вампирам из того города. Теперь нет ни вампиров, ни города. И вскоре не станет и остальных городов – если вы решитесь пойти за мной, – негромко добавил он.

Кто-то из старейшин еще пытался что-то возразить, но поздно – горка трофеев возымела действие, и люди уже выкрикивали имя Хранителя.

Элерта теперь принадлежала Сергаалу. Ее жители готовы были идти за подарившим нечто большее, чем просто надежду, даже на верную смерть.

Аенгрост, королевство Алеарт, Эгленор, Западный причал, Крайнат вар Дарнас, капитан галеры «Любимец Ветра», 10-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи

Холодный морской ветер резкими порывами бросал в лицо Крайнату мелкие брызги. Капитан «Любимца Ветра» словно бы не замечал этого… Он стоял неподвижно уже второй час, и проходившие мимо люди с опаской поглядывали на него – не спятил ли случайно вар Дарнас?

Нет, он не спятил. Хотя предпочел бы безумие, да что там безумие – даже медленную мучительную смерть, лишь бы не это… Как могло так случиться? Почему так случилось? Ведь он все сделал так, как приказывали, и ему клятвенно обещали, что его семья не пострадает!

Мысли капитана вернулись к событиям седьмой декады весны. Он как раз встречался с Салланом вар Айреналом, чтобы в «неофициальной обстановке» обсудить вопрос получения Крайнатом лицензии на охоту. Стоял прекрасный летний денек, солнце уже пригревало, а не только резало глаза резким светом, все вокруг утопало в зелени, так радующей взгляд после долгой слякотно-серой зимы. Маги сидели в ажурной беседке, пили вино и вели неспешную беседу, наплетая словесные кружева фраз вокруг незаконной темы разговора.

– Ну что вы, дорогой друг, у нас нет такого понятия, как притеснение по уровню силы! Произошло некоторое недоразумение, и я лично позабочусь о том, чтобы исправить эту несправедливость.

– Я буду крайне благодарен вам, магистр, и обещаю – я сделаю все, что в моих силах, чтобы вас отблагодарить.