Пожалуйста! – даже прижимаю ладони друг к другу в молитвенной позе.

– Нет, теяты почуют кровь, – мрачно отказывает безопасник.

– То есть могу пристрелить чуть позже? – прищуриваюсь, улыбаясь Алькору и Антаресу.

– Вот выберемся, отбор закончится, и можешь себе ни в чём не отказывать, – хохочет мужчина и склоняется над первым раненым.

Оглядываю десятку мужчин в отряде. Кроме принцев и моих друзей сюда затесался Альтаир Вега, четыре незнакомых ахернарца и таллиец. Нормальная компания. Кроме двух принцев.

– Вроде всё, – Орион поднимается и за руку тянет раненого ахернарца. – Привет, моя королева, так и знал, что ты захочешь быть в моей команде.

– А что с ним случилось? – игнорирую его, разглядывая своего подданного.

– Уже всё хорошо, Ваше Величество. Столкнулись с Его Высочеством в небе и неудачно приземлился. Алькор прав, нам нужно быстрее убираться отсюда, – замечает раненый и кланяется.

– Так, никаких титулов и этикетов, мы не во дворце. Обращайтесь по имени и представьтесь сами, – прошу я.

Мужчины скупо кивают и представляются. Итак, выясняю в моём отряде из новеньких оказываются ахернарцы: Саргас, Каус, Регул, Атлас и таллиец – Эльнат.

После небольшой задержки со знакомством мы выдвигаемся в путь-дорогу. Как-то негласно вперёд идут двое: Альтаир с Саргасом. Процион и Орион рассредоточиваются с двух сторон от небольшой тропы. Кор и Тарес идут вторыми, потом мы с Арткуром и позади остальные: закрывают наши спины.

– Ужасно безответственный поступок, – бубнит себе под нос Алькор, пихаю его в плечо, затыкая. Но он не замолкает: – Куда смотрят советники! А родители! Это ж надо придумать! Пойти в Джаххабский лес!

– Хватит ворчать! – рявкаю я. – Не хочешь меня видеть, могу уйти в другой отряд!

Фыркнув, обхожу синекожего гада и ухожу вперёд. Арткур следует за мной. Около двух часов мы просто идём по тропе. Перелазим через буреломы, небольшие холмы и поваленные деревья. Съезжаем по мёрзлой траве в овраги и выбираемся вновь. За мной ухаживают впередиидущие ахернарцы. Они взбираются на препятствие и тянут свои конечности, чтобы поднять меня. А мой безопасник придерживает за талию и поднимает. Нет, ну так я чувствую себя и вправду обузой. Могу же сама перелазить, и сил у меня много. Но возмущаться глупо, правда?

Мужчины очень сосредоточены, и продвигаемся мы не так уж и быстро. Прислушиваемся к шорохам и стараемся не издавать лишнего шума. В очередной раз где-то сбоку кто-то ухнул. Неприятно так, хрипло. Таир поднимает руку, сжатую в кулак, вверх, и весь отряд останавливается. Ахернарцы расходятся, а я тянусь к пистолету на поясе. Но нет, всё чисто и можно идти дальше.

Где-то слышится шум воды. Верчу головой, выискивая источник, и, вытянув шею, замечаю бурную речушку. Небольшую, но мы идём прямо к ней.

– Мы же не будем её переплывать? – шепчу Арткуру.

– Нам нужно на другую сторону перейти, – отвечает безопасник, осматривая местность с высоты своего роста. – Не переживай, я тебя понесу.

– А вдруг там глубоко, – хмыкаю. Я не волнуюсь, просто в таких условиях сушить бельё крайне неудобно и энергозатратно. Если только у них нет сушильной машины в рюкзаках.

– Значит, перекину тебя на тот берег, – заявляет со всей серьёзностью этот мрачный мужчина.

Наш разговор нарушают вопли, треск веток, гул, звуки стрельбы. А ведь до реки оставалось буквально двадцать метров! Мужчины резво группируются. Арт, Кор, Тарес и два ахернарца, как-то не сговариваясь, становятся спина к спине, образуя круг вокруг меня. Вот это, конечно, защита. Но мне ничего не видно! Привстав на носочки, выглядываю из-за плеч безопасника и Антареса. И натыкаюсь на очередную спину принцев.

Процион и Орион синхронно атакуют кого-то силовыми сетками. И клубок мужчин расходится в стороны Подхожу ближе и удивлённо таращусь на шестерых незнакомцев из отбора. Их хорошенько так коротнули принцы, и те до сих пор дёргаются от энергетической сетки. Принцы быстро сворачивают сеть и выставляют фальшивые бластеры.

– Доставайте настоящее оружие и бегите, – хрипит один из них, медленно поднимаясь.

Шестёрка из другого отряда быстро обходит нас и, пятясь, отступает туда, откуда мы пришли.

– Кто там? Теят?

– Хуже. Один из наших нарвался на гнездо гаркуксов, – отвечает один из незнакомцев.

Арткур опять смачно матерится на незнакомом языке, спешно снимает рюкзак и копается в нём.

– Где остальные и ваш связующий? – рычит он.

– Не знаю, нас отрезало. Они остались там, – второй незнакомец тычет пальцев в глубину леса, откуда раздаются скрежет и другие неприятные звуки.

– Хотите продолжить состязание? – спрашивает безопасник, выуживая небольшой гаджет.

– Мы закончили, – уверенно отвечает незнакомец, и Арткур бросает ему в руки сигналку.

– За вами прибудут через три минуты после активации. Ждите здесь и старайтесь не шуметь, – мрачно заявляет мужчина. – Идём. Нам всё ещё нужно перейти реку.

– Стоп! – торможу я. И все присутствующие вспоминают о моём существовании. – А как же часть разумных, оставленных этими беспечными индивидами?

– Ты хочешь пойти за ними прямо в гнездо гаркуксов? – удивляется Орион, распихивая всех, чтобы заглянуть в глаза.

– Я не хочу, но и бросать живых существ – это как минимум негуманно. Я клятву давала, между прочим! Там, в чащобе лесной, остались четверо разумных.

– Они могут быть уже мертвы, – мрачно замечает Арт.

– А могут быть ещё живы и ждут подмогу. Три минуты они могут не продержаться! – упрямо поджимаю губы, смотря прямо в злые глаза безопасника.

– Ты останешься с Проционом и Орионом! – после гневно-грубых выражений принимает решение Арткур и, забрав остальных, пропадает между кустов.

Через пару минут нервного ожидания прилетает джет и спускает трап.

– Ваше Величество, пойдёмте с нами. Это опасная затея, – предлагает один из незнакомцев.

– Нет. Я останусь со своим отрядом! – обрубаю, отвернувшись.

– Очень глупое решение, – ядовито цедит Процион.

– Без запасных разберусь, – фыркаю я и отворачиваюсь.

Джет забирает шестёрку выбывших, и мы остаёмся с принцами наедине. Мужчины очень сосредоточены и осматривают нашу небольшую полянку. Скрежетание и выстрелы раздаются в глубине леса. Но потихоньку звуки стихают. Становится очень тихо. Запредельно тихо. Сама не замечаю, как хватаю конечность рядом стоящего Проциона. Он переплетает наши пальцы и слегка сжимает их. Опускаю глаза на наши сцепленные руки, вспоминаю, кто передо мной и, срочно выпутавшись, отхожу