— Получается, на западе велись разработки, а восточное государство осуществляло производство? — уточнил Дэрек.

— Именно! Находясь в полной зависимости друг от друга, каждая из сторон продолжала грезить безраздельной властью над миром. Равные силы делали бессмысленными открытый вооруженный конфликт, сводя идеологические и политические разногласия к информационной изоляции собственного населения и патриотической пропаганде, закрытию границ и локальным войнам между странами-союзниками этих гигантов. Кто знает, сколько могло продолжаться такое противостояние, если бы однажды на Африканском континенте не было найдено то, что оказалось способным навсегда изменить расстановку сил в мире… — Крифос замолчал, и Лора поймала себя на том, что слушает его рассказ, как слушала в детстве сказки — затаив дыхание и ловя каждое слово.

— И что они нашли? — не сдержал своего любопытства Дэрек.

— Альтернативный источник энергии, оставленный, кстати, вашими предками.

Девушка вскинула брови:

— Я ни о чем подобном не слышала…

Старейшина пожал плечами и продолжил рассказ:

— Осознавая, какое огромное преимущество подарит обладателю это устройство, каждая из сторон пыталась заполучить его всеми доступными способами: теракты, операции спецслужб, провокации… Исключалось только прямое военное столкновение, ведь оружие, которым обладали противники, могло уничтожить все живое на Земле.

— Ситуация выглядит безвыходной, — вздохнул Дэрек.

— Вовсе нет, ведь всегда есть те, кто считает, что цель неизменно оправдывает средства… Думаю, именно исходя из этого, одна из противоборствующих сторон, проведя некоторые исследования в области геологии, запустила мощный ядерный заряд в тектонический разлом. Совершившие это люди предполагали, что череда внушительных по силе землетрясений и цунами, которая придется исключительно на территории соперника, нанесет ему достаточно сильный ущерб и не позволит продолжить борьбу за источник энергии, — он грустно покачал головой. — Ужасно, но их совсем не беспокоили бесчисленные человеческие жертвы, которых нельзя было избежать…

— Значит, они просчитались? — не удержалась от вопроса Лора.

— Именно. Пострадали все континенты, все страны, человечество оказалось на грани вымирания, в то время как столь желанное устройство было безвозвратно утрачено… Со временем бедствие сплотило выживших, и наши предки возвели эту стену и обустроили город, — он тяжело вздохнул и сделал глоток воды из стакана, поданного внуком. — Думаю, о славной истории становления власти Управляющей компании вам уже поведали в Нью-Сити?

— Мистер Рутфер сказал, что аптроны вступили в переговоры с человеком, возглавлявшим тогда людей.

— Среди людей на Земле никогда не было равенства. Тот период нашей истории не стал исключением, и, как следствие, сотрудничество с аптронами начал человек, незадолго до их прилета полностью узурпировавший власть в городе, — он замолчал.

— Кажется, я начал понимать, почему так много недосказанности было в рассказе Нолана Рутфера, — протянул Дэрек.

— А разве это не очевидно? — усмехнулся старик. — Если вы те, за кого себя выдаете, то ваше мировоззрение совсем не разделяет принципы угнетения одних людей другими, генетическую дискриминацию и тоталитарный режим управления планетой!

— Генетическую дискриминацию? — переспросила девушка.

— Даже если вы шпионы Управляющей компании, — заметил старейшина, — я не открою вам ничего нового, сказав, что солдаты из Нью-Сити проводят регулярное тестирование младенцев, появляющихся на свет в этом городе, и забирают тех, кто обладает набором ценных генетических комбинаций. Видимо, аптронам нужны только превосходные сотрудники!

Лора помотала головой, не решаясь поверить услышанному.

— Он говорит правду, — с горечью в голосе подтвердил Маркос.

— И что, ваши соотечественники вот так просто отдают своих детей? — изумился Дэрек.

— О, более того, они грезят о том, чтобы их дети оказались под благословенным крылом Управляющей компании, ведь почти все люди в этом городе верят, что аптроны — боги, а глава Управляющей компании их наместник, наделенный безраздельной властью… — Крифос внимательно посмотрел на своих слушателей. — Что, о божественном происхождении своей власти мистер Рутфер вам тоже не поведал?! — Он криво усмехнулся. — Совсем на него не похоже… Спросите у первого встречного на улице — кто вверг Землю в хаос? Боги! Кто позволил тому взрыву разрушить человеческую цивилизацию? Боги! А кто вернул надежду на спасение утратившим ее? Ответ более чем очевиден… Нас убедили — если родители хорошо послужили аптронам, работая в Старом городе, то у ребенка есть шанс на лучшую жизнь в Нью-Сити, если плохо — он своим повиновением может заслужить прощение для своих детей…

— Но вы ведь во все это не верите… — заговорила Лора.

— Здравомыслие покинуло далеко не всех! — улыбнулся Крифос. — Кстати, в компании знают, что не все верят в божественные истории — но не предпринимают никаких радикальных действий. Знаете почему? Просто страх наказания и жажда спасения идеально контролируют подавляющее большинство людей, а редкие инакомыслящие не представляют реальной угрозы, пока держат свои умозаключения при себе. Хотя, даже рискни они высказаться публично — сограждане сами линчуют их, опасаясь гнева богов.

— Как же, придерживаясь столь радикальных взглядов, вам удается оставаться членом Собора? — удивился Дэрек.

Старик нахмурился:

— Мне кажется меньшим злом каждый день надевать маску законопослушного гражданина, верующего в непоколебимую власть богов, если это дает возможность вносить рациональное зерно в обсуждение насущных вопросов и влиять на принимаемые Собором решения.

— Почему вы не попробуете убедить остальных?

— Я ведь ничего не могу доказать, — тяжело вздохнул Крифос. — Это вопрос веры, а верить, что ответственность за все происходящее лежит на ком-то другом, намного проще и удобнее.

— А что же сопротивление? — Дэрек потер виски. — Предполагаю, они стараются избавить вас от гнета, защитить вас…

— Сопротивление! — презрительно фыркнул Крифос. — Милитаризированная банда агрессивных борцов за свободу! Их действия еще больше накаляют атмосферу между Собором старейшин и Управляющей компанией! В ответ на их акции протеста Нолан Рутфер снижает свои ставки по бартерным сделкам, и мы отдаем урожай с полей почти даром, плата шахтерам, ремонтникам — все, от чего зависит выживание людей в нашем городе, — подвергается риску из-за действий этих глупых и опасных выскочек!

— Но если последствия их акций приносят столько вреда, почему они не меняют своей тактики? — удивилась Лора.

— Поверьте мне, милая девушка, — устало отозвался Крифос. — Это я знаю, что понятие свободы и борьбы за нее лишены смысла, если не приносят людям ничего, кроме горя и еще больших лишений. Для «Последнего рубежа» страдания народа — это только необходимая жертва! — На некоторое время в комнате воцарилась полная тишина. — Мне пора идти, уже поздно, — наконец заговорил старейшина, он посмотрел на юношу, а затем перевел взгляд на чужаков. — Маркос хороший парень, я уважаю его веру в вас и стремление помочь, но не будьте так же близоруки в достижении своих целей, как борцы сопротивления.