— Я просто давно не участвовала в подобных миссиях, — смущенно ответила девушка.

— Да ладно, ты же дипломат, зачем тебе курс выживания в экстремальных условиях?

— Дело не в том, чем я занимаюсь на Титаниуме. В шестнадцать лет все юные горожане проходят спецподготовку. Мы живем в космосе — за экстремальными условиями далеко ходить не нужно.

— И то правда! Кстати, эти лазерные мачете — просто находка, — заметил молодой человек, с легкостью рассекая светящимся голубым лучом в форме широкого лезвия непроходимые, на первый взгляд, заросли. — И к тому же, оно может стать неплохой альтернативой боевому оружию.

— Не может, — не согласилась Лора. — Лазерный мачете, как и его предшественник из металла, — это инструмент выживания, а не оружие.

— То есть единственная причина, по которой я не могу использовать это приспособление для обороны, — его биография? — с насмешкой в голосе переспросил землянин.

— Вовсе нет, — урезонила его девушка. — Посмотри.

Дэрек неохотно повернулся. В это мгновение голубое лезвие в руках его спутницы взмыло в воздух и отчаянно полоснуло девушку по выставленной вперед второй руке.

— Что ты!.. — крикнул молодой человек и обескураженно уставился на ничуть не пострадавшую Лору: светящееся лезвие исчезло, а в ладони девушка сжимала только темную рукоятку мачете.

— Это сработал предохранитель, он исключает возможность пораниться по неосторожности или поранить кого-то другого.

Молодой человек шумно выдохнул:

— Демонстрация, конечно, была очень наглядной, но в следующий раз можешь просто объяснить словами…

— А если бы ты мне не поверил и в решающий момент решил воспользоваться мачете для обороны?

Дэрек, уже замахнувшись на очередную преграждающую им путь лиану, обернулся, и Лора поймала на себе его серьезный взгляд. Последние слова его явно задели.

— Я тебе верю, — спокойно произнес он. — Каждому твоему слову. У тебя нет причин сомневаться. — Дэрек продолжал испытующе смотреть на девушку, и Лора не нашла ничего лучше, чем коротко кивнуть в ответ.

Какое-то время они продвигались молча.

— Биосканер показывает, что мы не одни, — тихо заметила девушка и уточнила: — Ты ведь подключил свой УКУ к биосенсорам?

— Если честно, мне намного проще, когда перед глазами не маячат все эти данные и графики. Переводчик, коммуникатор — это отличные функции, но в остальном я привык доверять собственным глазам и ушам.

— УКУ не лишает тебя зрения и слуха… — начала девушка. — Ты просто еще не привык…

— Кто-то идет за нами следом с самого момента высадки, — проигнорировал ее Дэрек.

— Почему ты не сказал раньше? — как можно тише поинтересовалась спутница.

— Можешь не шептать, он держится метрах в ста позади, до этого дистанция была больше, поэтому твой локальный сканер его и не засек.

— Олег сказал, что сообщит, если будет какое-то движение транспорта или техники в этом квадрате…

— Не думаю, что это солдаты мистера Рутфера. Скорее кто-то из местных.

— Как ты это делаешь? Как ты узнал? Я откалибровала сканер, и он, в самом деле, определяет одно человеческое существо на расстоянии сто пять метров к югу от нас.

— Говорю же, я привык доверять своим инстинктам больше, чем электронике.

Девушка только развела руками:

— Хорошо, устроим привал и попытаемся выяснить, что нужно нашему попутчику?

— Читаешь мои мысли. — Дэрек прислушался. — Впереди ручей, там и остановимся.

Достигнув пологого поросшего мягкой травой извилистого берега, Лора с облегчением скинула рюкзак на землю и присела на ствол поваленного дерева.

— Следи за сканерами, — улыбнулся молодой человек, оставляя свой спас-комплект поодаль от расположившейся на отдых девушки. — Я скоро.

Лора кивнула. Она не сомневалась: рюкзак Дэрека намеренно стоит так, чтобы к нему легко было подобраться, скрываясь за деревьями, только вот убегать с прихваченной крупногабаритной ношей оказывалось заведомо непросто. Единственный путь отступления — та самая тропинка, что они прорубили на пути к ручью. Незамысловатая ловушка! Девушка отключила функцию визуальной проекции УКУ и перевела поток данных с биосканера на небольшой планшет, закрепленный на рукаве костюма. Теперь ничто, как выражался ее спутник, не маячило у нее перед глазами и не мешало наслаждаться видом живописной поляны.

Дэрек вернулся минут тридцать спустя, явно не удовлетворенный результатами засады.

— Как дела? — хмуро осведомился он, присаживаясь рядом.

— Устроила разминку для собственных глаз и ушей, — улыбнулась девушка, демонстрируя планшет с данными.

— Отключила УКУ?! — усомнился молодой человек.

— Только визуальные проекции.

— Ну и как?

Лора пожала плечами:

— Менее информативно и…

Вдруг Дэрек резко подскочил со своего места и, выхватив импульсный пистолет, направил его куда-то за спину девушки. Через секунду Лора уже стояла рядом с ним, ее рука напряженно замерла на кобуре, но она не торопилась доставать оружие.

— Ты что-то услышал? — Она внимательно вглядывалась в густые заросли, на которые ее спутник направил оружие.

— Уверен, наш преследователь там.

Девушка взглянула на планшет:

— Так и есть, если бы я не отключила визуальные проекции, давно бы его заметила.

— Теперь это не важно, — отозвался Дэрек.

— А что если он не собирается ничего у нас красть?

— Но по какой-то причине он же продолжает идти за нами! — нахмурился молодой человек.

— Может, ему просто любопытно?

Дэрек с сомнением покосился на девушку.

— Ты сказал, что доверяешь мне, — прищурилась Лора. — Правильно?

— По-моему, сейчас не самое подходящее время это обсуждать…

— Просто позволь мне сделать то, что я считаю нужным, — с этими словами девушка вытащила пистолет и положила его на то самое поваленное дерево, около которого они стояли.

— Ты что! — сквозь зубы процедил Дэрек.

— Доверие, помнишь? — улыбнулась Лора и уже громче произнесла, обращаясь к таинственному преследователю: — Мы представители дипломатической миссии и не причиним вам вреда! — Она подняла руки, демонстрируя, что не вооружена. — Не бойтесь, выходите, и мы сможем поговорить!

Дэрек неодобрительно покачал головой:

— Я не последую твоему примеру!

Лора согласно кивнула.

— Ваш спутник настроен не так миролюбиво! — донесся из кустов мужской голос.

Землянин тут же сориентировался по звуку и сместил прицел правее.