хоть с тем троллем помериться. Но лучше б не надо.

Слегка разогревшись, Илья посмотрел на дверь. Она была распахнута настежь, лишь москитный полог закрывал дверной проём. Значит, выходить не возбраняется.

Илья тихо откинул сетку и выглянул на крыльцо. Хижина, в которой он спал, оказалась не главным строением на участке. Она скромно прижалась к забору из жердей. Центр же немаленького двора занимал более внушительный дом. Правда, тоже с лёгкими дощатыми стенами и крытый пальмовыми листьями, отличался только размер. Но тут, видимо, всё строили примерно одинаково, решил про себя Илья.

Отдельно егерь отметил, что дверь в хозяйский дом была куда выше, чем в хижину. В такую он вошёл бы, не пригибаясь. Есть над чем подумать.

Кроме дома и хижины у забора, Илья увидел во дворе сарай и нечто, напоминающее собачью будку. И, судя по её размерам, собака там жила не мелкая. Правда, сейчас её видно не было – должно быть, пряталась внутри.

Единственным живым существом во дворе оказался пожилой полурослик. Сухой жилистый, с длинными и абсолютно седыми волосами, он стоял перед толстой колодой. В правой руке у него был небольшой топорик на короткой рукоятке. Левой полурослик прилаживал на колоду полено. Рядом уже лежала горка аккуратно нарубленных чурбачков.

Одет старик был в светлую тунику до колен, из-под которой виднелись концы широких штанин. Обуви он, как и ожидалось, не носил.

Егерь оценил внешний вид и занятие старика, прибавил к этому второе спальное место в хижине у забора. Несложно было догадаться, что в ней полурослик и живёт. А вот кто хозяин главного дома – ещё предстояло выяснить.

Полурослик тем временем продолжал работать. Лёгкий топорик, казалось бы, плохо приспособленный для колки дров, врубился углом в край очередного полена. Две аккуратные половинки брызнули в стороны. Старик нагнулся поднять их.

Решив больше не скрываться, Илья шагнул на крыльцо, нарочито громко бухнув босой пяткой о доски. Пора было налаживать отношения с местными жителями. И тихо подкрадываться к хозяину дома (или ещё и тюремщику?) – не лучший способ это сделать.

Полурослик бросил поднятые чурбачки в общую груду и только после этого повернулся к егерю. По его лицу нельзя было понять, заметил он человека только что или просто не подавал вида.

– Проснулся, соня? – ехидно поинтересовался полурослик у Ильи. Говорил он с каким-то странным акцентом, который егерь ввиду скудности знаний определить не смог.

Полурослик легко подкинул топорик в воздух. Инструмент сделал пару оборотов и послушно лёг в подставленную ладонь. Старик поймал его не глядя. Он не отрывал взгляда серых проницательных глаз от своего… гостя? Или пленника?

Егерь спустился с крыльца и двинулся к полурослику. Остановился в паре шагов – незачем зря провоцировать. Илья прекрасно понимал, что пантомима с топором разыграна специально для него. И обращаться с инструментом полурослик явно умел по-всякому.

– И тебе доброго утра, – поприветствовал егерь старика. – Меня Ильёй звать, а тебя?

– Вардом кличут, – отозвался полурослик. Смотрел старик по-прежнему насторожённо, и дружелюбный тон егеря не заставил его расслабиться.

– Очень приятно, – слегка поклонился Илья, хоть никакого удовольствия и не испытывал. – А почему соня? Долго спал?

– Я с рассветом встаю, а солнце вон уже где, – ухмыльнулся полурослик и указал топором в небо.

– Что, ночь всего и поспал? – удивился Илья. Егерю почему-то казалось, что он провалялся в беспамятстве несколько суток.

– Если б не хозяйка – вовсе б не проснулся, – ухмылка старика стала совсем уж кривой и неприятной.

– Ну спасибо ей за это, – развёл руками Илья, отмечая про себя, что за хозяина на этом дворе – женщина. А может, и не только на этом.

– Я бы с удовольствием её лично поблагодарил, – добавил он.

Полурослик, видимо, решив, что уже достаточно болтал без дела, снова взялся за колку дров. Но отвечать при этом не перестал.

– Вот как у неё будет время и желание – так сразу и поблагодаришь.

– Обязательно, – заверил старика егерь. Полурослик повторил его догадку о том, что яд на дротике был смертельным. Хотелось бы узнать, за что с ним так. И заодно прояснить свой нынешний статус.

– А чего так сурово-то – “не проснулся”. Я что-то не то сделал вчера?

– Сидел ты не там, мил человек, – отозвался старик, взмахнув топором. Чурбачки снова со стуком разлетелись в стороны. – Насест себе лучше выбирать надо.

– Так на том дереве не написано было, что сидеть на нём нельзя, – возразил Илья. – Что я, догадаться должен был?

– На змее, что в траве спряталась, тоже не написано, что наступать на неё нельзя. А всё равно, наступишь – сам виноват будешь. Да и Гора ты подстрелил, а Лондо этого не любит…

– Кого я подстрелил?! – опешил егерь. Лишь через несколько секунд на Илью снизошло озарение:

– Это то чучело, что ли, что ко мне на дерево лезло?! Его пожалели?!

– У него имя есть. Гором звать, – хмуро отозвался старик.

– У тролля болотного?! – всё ещё не понимал Илья.

– Если он тролль болотный – ему никто и имя дать не может? – спокойно, как об очевидном, поинтересовался полурослик. – Ты, мил человек, во-о-он туда взгляни, – сухая жилистая рука старика указала на вместительную будку во дворе. – Кто там живёт, как думаешь?

– Сам спросить хотел, – Илья вгляделся в тёмный проём входа в конуру.

– Импи, а ну вылезай, – позвал Вард.

Из конуры послышалась возня, и Импи выбрался на свет. Размером он был с хорошего волкодава, но на собаку совсем не походил.

Внешне тварь напоминала жуткую помесь лягушки и человека. Длинные задние лапы с огромными перепончатыми ступнями сочетались с почти человеческими руками. Только вот пальцы на них были непропорционально длинными. Голова зверюги напоминала голову лягушки-рогатки – огромная, с широченной пастью и торчащими над глазами рожками.

“Похож на физиономию того самого лесного охотника” – припомнил учения Илья. “Только поменьше…”

Импи повернул голову в сторону старика и издал звук, похожий одновременно на собачий лай и кваканье. В нём явственно прозвучали вопросительные интонации.

– Всё в порядке, Импи, – успокоил питомца Вард. Тот зевнул во всю свою огромную пасть. Ряды треугольных зубов оказались похожи на пираньи,