с поправкой на размер. Егерь поёжился. Пока из всей агрессивной фауны, с которой ему доводилось повстречаться в здешних лесах, эта зверюшка выглядела наиболее внушительно. Ну, не считая тролля, конечно. А у него даже ножа нет…

Тварь улеглась на брюхо, по-лягушачьи согнув длинные задние лапы. Передние она сложила на земле и устроила на них тяжёлую голову. Но спокойная поза не обманула егеря. Наверняка она окажется рядом одним прыжком – только прикажи.

– Так что это за… чудо? – максимально обтекаемо поинтересовался Илья, с опаской поглядывая на домашнюю зверюшку полурослик.

– Это чёрт болотный, – видя реакцию Ильи, криво ухмыльнулся Вард. – Дом стережёт. И много у кого в деревне такие же есть. Рядом с болотами живём, с живностью местной дружим, – ухмылка старика стала лукавой. – А Лондо-охотник, что тебя подстрелил, тролля болотного приручил. Ну так у него и служба поважнее будет.

– Весело живёте, – удивлённо хмыкнув, проговорил егерь. – Ну а если этот тролль болотный мирный и домашний, зачем он жрать-то меня полез? Или это он так знакомился, а я не понял?

– Сказано ж тебе – место ты выбрал для ночлега неудачное, – отрезал Вард.

– И кто я тут теперь? – уточнил Илья. – Гость или пленник?

– А тебе как больше нравится? – усмехнулся Вард, хитро прищурившись на своего любопытного постояльца. – Уйти хочешь?

– А если хочу? – испытующе взглянул на старика егерь.

– Вон лес за околицей, – махнул рукой полурослик. Там за высоким тыном живой стеной стояла гилея. – Хочешь – иди.

Егерь на такое “великодушное” заявление лишь криво усмехнулся. В одиночку, без всякого снаряжения и даже без одежды идти в лес не хотелось. Добровольно украшать собой чей-то обеденный стол егерь не собирался. Кормить кровососов и паразитов – тоже.

– Благодарствую, я уж лучше ещё немного злоупотреблю вашим гостеприимством, если позволите, – ехидно ответил он.

– Добро пожаловать, – в тон егерю отозвался полурослик. И тут же посерьёзнел.

– Ладно, хватит трепаться. Старейшина велел, как на ноги встанешь, к нему зайти – вот и иди. Там тебе всё и объяснят – где, как, за что и почему. И благодари богов, что вообще жив остался. Богов и хозяйку.

– Не премину, – снова пообещал Илья. – Только мне к старейшине как идти – в исподнем?

Егерь красноречиво развёл руками, демонстрируя свой скудный гардероб.

– Можешь в покрывало замотаться, – хихикнул полурослик. – Шмотки твои я в сарае свалил – они в грязи по пояс. Сам потом постираешь.

“Ну да, у нищих слуг нет,” – про себя процитировал капитана Жеглова егерь.

– А остальные мои вещи где? – поинтересовался о насущном Илья.

– Прибрал, – лаконично отозвался старик и тут же добавил с ухмылкой:

– Не бойся, не украдёт никто. Импи посторожит.

Болотный чёрт при этих словах поднял голову со сложенных на земле лап и посмотрел на хозяина. Потом квакнул, словно подтверждая.

“Постережёт и от меня тоже,” – про себя договорил Илья то, о чём умолчал полурослик.

“Ладно, главное оружие – я сам,” – успокоил себя берсерк. И, судя по всему, никто из местных об этом не знал. По крайней мере, в это хотелось верить.

Егерь вернулся в хижину, сдёрнул с тюфяков покрывало и намотал его на бёдра. Зеркала в единственной комнате не было. Но Илья и без него представлял, что выглядит он так себе. Белая майка, цветастая импровизированная юбка и босые ноги. Красавец, нечего сказать.

Не прикрытые одеждой плечи демонстрировали ритуальные шрамы. Но, судя по тому, как спокойно их воспринял тот же Вард – никто здесь не знал, что это такое. Или не предполагал, что рисунки могут работать не только у орков.

Берсерк от души понадеялся, что его вывод верен. Иначе его наверняка бы не только обезоружили. Да и охрана была бы посерьёзнее, чем дед с топором и зубастая жаба-переросток.

– Комары-то не сожрут по дороге в таком виде? – уточнил егерь, выглянув во двор. Без привычного уже в гилее репеллента насекомые действительно донимали.

– Снадобье в доме на полке, горшок с зелёной меткой, – сжалился полурослик. Сам он, видимо, этим средством уже воспользовался. Во всяком случае, ему кровососы не мешали.

Илья быстро нашёл на полке над столом нужный глиняный горшочек. Он оказался наполовину наполнен густой прозрачной мазью с травяным запахом. Егерь оценил – запах был не слишком сильным и естественным. Не распугает зверьё на охоте.

Намазавшись местным репеллентом, Илья снова присоединился к Варду. Тот уже ждал, успев собрать нарубленные чурбачки в поленницу. Топорик теперь висел у полурослика на поясе. Увидев егеря, он не удержался от ехидного смешка, но ничего не сказал.

– Куда идти-то, – поинтересовался Илья, кивая на две калитки в ограде, одна напротив другой. Высокий забор не позволял разглядеть в подробностях, что находится за околицей.

Видно было только, что с одной стороны высилась стена гилеи, а с другой видны были широкие листья пальм. Егерь предположил, что они росли по берегу ручья или речки.

– А за мной и иди, – просто ответил старик и, оправив рубаху, зашагал к второй калитке. Егерь молча последовал за ним.

Угадал Илья правильно. За узкой полосой пальм и древовидных папоротников оказался неширокий ручей. Через него был перекинут дощатый мостик. На другом берегу расположилась остальная деревня.

"Выходит, меня на отшибе поселили", – задумался Илья. Ему в голову пришла мысль о том, кто в его мире селился в стороне от другого жилья, а частенько и за проточной водой. Кузнецы, знахари… Те, кто по мнению людей были знакомы с тайными искусствами, а то и с колдовством.

"И кто ж тогда эта "хозяйка", как её Вард называет? От яда спасла, мнение имеет весомое, раз убить не дала… Лекарка, а то и колдунья".

Вард пропустил Илью на мостик первым, но егерь остановился, едва ступив на посеревшие доски. На другом конце моста их ждал ещё один полурослик.

Он стоял, широко расставив ноги, недвусмысленно перегораживая проход. Если б не огромные волосатые ступни и слегка заострённые уши, Илья бы принял его за невысокого человека. А для своей расы полурослик был просто великаном.

Одет незнакомец был в такие же штаны и рубаху до колен, что и Вард. Только были они не