– Еще одна подобная выходка, и решу, что ты саботажник, – строго сказал Андрей. – Со всеми вытекающими. Я тебе не Ольга, в дознание играть не стану. Так что лучше десять раз подумай, прежде чем что-то сделать.

– Ну, сказал же – понял!

– Понял он, – проворчал Андрей и снова обернулся к Татьяне: – Что ты спросила?

– Ты уже ответил. – Из голоса Татьяны улетучились романтические нотки. – Здесь пока все, как и везде. Это еще относительно нормальный мир.

– Пограничная территория. – Андрей кивнул. – На противоположном склоне уже Тринадцатый. Если оставить идиотскую зарубку там, то ее смогут обнаружить только контролеры. А если здесь... лучше вообще никаких следов не оставлять!

Андрей произнес окончание фразы акцентированно и вновь строго посмотрел на Скаута.

– Орать на весь лес тоже необязательно, – обиженно пробурчал Скаут. – Мы идем дальше или как?

Андрей вдруг резко вскинул руку, призывая сталкера к молчанию. То, что он неожиданно почувствовал, было сродни уже знакомому ощущению телепатического давления, но Лунев почему-то был готов поклясться, что новый контролер не пытается пробить пси-защиту и вообще – не имеет намерения подчинить человека своей воле. Он будто бы просто желал обозначить свое присутствие. И снова – не продемонстрировать силу, а только предупредить: «Я иду».

«Или „Они идут“, – внезапно осенило Андрея. – Кто-то пытается нам помочь!»

Предположение было смелым, и если бы Андрей его озвучил, наверняка вызвало бы бурную реакцию у Скаута. Но Лунев не стал его озвучивать. Он жестом приказал Скауту внимательно следить за местностью, одновременно отступая вместе с Татьяной в глубь леса. Сам Андрей остался на месте.

Убедиться в том, что сделал верные выводы, Андрею удалось всего через минуту. Достаточно редкий лес на склоне холма позволял увидеть приближающегося противника издалека и во всей красе. Наверное, понимая это не хуже Лунева, двое контролеров шли, даже не пытаясь прятаться за деревьями. Андрей внимательно рассмотрел врагов с помощью оптики и сделал пару шагов назад. Фора у группы была приличная, и теоретически особой опасности эти твари не представляли. Даже учитывая, что их двое.

И все-таки, сделав два шага, Лунев остановился и вновь поймал фигуры контролеров в прицел. Что-то было не так. Твари могли идти гораздо быстрее. Они просто обязаны были идти гораздо быстрее, если хотели догнать ходоков. Однако враги шли, будто бы о чем-то задумавшись, как медитирующие философы на прогулке в парке. С чего бы? Вариантов ответа было два: либо контролеры пытались установить мысленный контроль над группой, либо... над очередными помощниками.

Андрей оглянулся. Помощники телепатов могли скрываться в засаде, например, на вершине холма или на противоположном склоне, или же могли двигаться за группой, только обходя ее с флангов. В обоих случаях, чтобы нарушить планы противника, следовало срочно менять курс или атаковать первыми. А еще лучше делать и то и другое одновременно.

Скаут ушел достаточно далеко, и окликать его было бы слишком рискованно, а полевая гарнитура сдохла одновременно с коммуникатором. Оставалось дождаться, когда сталкер удосужится оглянуться, но на это не было времени.

Андрей вновь поднял оружие и попытался прицелиться в контролеров, однако хитрые твари будто бы почуяли опасность и спрятались за деревьями.

На Лунева вновь снизошло откровение. Засады впереди не было. А вот фланговый маневр помощники врагов начали уже давно и как раз сейчас его завершали. Контролеры до последнего момента держались в поле зрения только для того, чтобы отлечь внимание «дичи» от настоящих охотников.

Андрей поднял автомат стволом вверх и сосредоточился на сигналах от прочих органов чувств, помимо зрения. В мозгу зудела мелкая, как муха, но такая же назойливая и очень неприятная мыслишка. Новые помощники врага никак не желали выдавать свое присутствие. Ничем. Настолько скрытно работать умели немногие специалисты. Даже лучшие бойцы разведгрупп «Монолита» и «Долга» были для отставного наемника вроде медведей: и слышны, и видны за километр. Лунева вообще редко кто мог обставить в играх на выживание, даже из бывших соратников. Но сейчас происходило именно это.

«Ну, посмотрим, как вы меня обойдете. – Андрей подключил к работе еще и чутье. – Редко, но все-таки некоторым это удавалось. Пару раз преуспели спецназовцы, а конкретно – люди Бражникова. Хорошо, что в тот момент они охотились не на меня. А еще пару раз это почти удалось бывшим братьям по оружию. Например, Механику...»

Сегодня спецназ исключался, Лунев был уверен. В то, что контролеры сумели захомутать выжившего под артобстрелом Механика, Андрею тоже верилось с трудом, а вот заарканить проходившую мимо Опачичей группу наемников и направить ее по тропе твари могли запросто. Версия слегка хромала, ведь пробежаться от Корогода до Опачичей и вернуться с подкреплением за то время, пока группа брела в направлении холма, почти нереально. Но это если бежать. А вот если слетать...

«Могли и слетать. Иначе на черта им „бэтмены“? Как штурмовая авиация, они явно не годятся, а вот как транспортная – еще туда-сюда. Татьяну же утащили вчетвером, значит, и контролеров могли подбросить до точки. Ну, а марш-бросок в обратном направлении для отряда наемников – плевое дело. Тем более под прикрытием контролеров. Ни аномалий тебе на пути, ни зверья. Беги и наслаждайся. Пока мы тащились от Корогода до Чистогаловки, они и подоспели. Вот только где он теперь, этот отряд? Явно уже близко, но где?!»

Ощущение, что за спиной, практически вплотную, вдруг возник человек, было неожиданным и отчасти обескураживающим. Так к Луневу не подкрадывались даже парни Бражникова. Хотя, если начистоту, в тот раз Андрей оказался в руках у спецов, тоже почти не доставив им хлопот. Взяли, что называется, тепленьким.

Андрей подавил желание разобраться с противником и замер, ожидая продолжения банкета. Нервы были напряжены, но богатый опыт подсказывал, что затянувшаяся на целых полсекунды пауза – это хороший знак. За спиной стоял свой. Чужой давно попытался бы перерезать ему горло.

– Они слева, – наклоняясь к самому уху, шепнул человек за спиной. – Полная группа. Лидером идет Зондер, ты должен его помнить, громила из бригады Ляха.

Андрей медленно развернулся влево и приготовил к стрельбе автомат.

– Вправо не уходи, – вновь шепнул человек за спиной. – Здесь тропа ведет себя, как последняя сволочь. Может запросто скинуть или на сутки увести по кругу, как в том лабиринте. Пройти можно только по прямой, через вершину. Короче, ориентируйся на психотронную установку. Она работает, но «Джокера» не пробьет.

– А ты? – тоже едва слышно спросил Андрей.

– Я прикрою. Просто так от Зондера вам не уйти, ты же понимаешь. Он и без того упрямый, а тут еще контролеры на мозгах сидят.

Лунев кивнул.

– Это ты на болоте контролеров гранатами отгонял?

– Я. Мне на поле железякой по голове досталось, пришлось отлежаться, а потом рвануть прямиком в Корогод. Думал, нагоню вас чуть раньше, но вы куда-то пропали.