– У Кринки притормозили. Неудачно.

– Бражников?

– Да.

– Жаль. Короче, не время трепаться, Старый, иди.

– Удачи, Механик.

Крюгер исчез так же бесшумно, как и появился. Андрей обернулся, но успел увидеть лишь тень товарища, мелькнувшую левее между деревьями. В глубине души Луневу было даже приятно, что Механик наконец-то вышел на такой приличный профессиональный уровень. Когда-то давно Андрей сам обучал новобранца Макса Крюгера основам ремесла. Ученик пока не превзошел учителя, но уже с ним сравнялся. Для кого-то это, возможно, могло стать ударом по самолюбию, поводом для ревности, но у Лунева такой поворот дел вызвал только положительные эмоции. Достойный ученик, пусть не слишком покладистый и не во всем соглашающийся с учителем – это лучше, чем простой подражатель, который бездумно использует формальный набор навыков-инструментов, отточенных наставником. Превосходное продолжение только подчеркивает качество первоначального продукта, какая тут может быть ревность?

Заварушка позади группы началась именно в тот момент, когда Андрей догнал Скаута и Татьяну. Бывший наемник Крюгер и тут проявил себя как грамотный и вполне зрелый специалист. Механик атаковал противника по принципу «поднять и перестрелять». Сначала в ход пошли гранаты, а затем завязалась перестрелка. Наемники под командованием опытного, но немного прямолинейного Зондера были вынуждены обнаружить себя и перекроить план действий, что было им явно не по вкусу.

Бой завязался довольно далеко от ходоков, а потому хоть как-то помочь Механику было нереально. Крюгер и тут все рассчитал. Всеми своими действиями он настоятельно рекомендовал ходокам идти дальше, не отвлекаясь на второстепенные дела.

– Вперед, – указывая жестом в сторону вершины холма, приказал Андрей.

– Я не понял, – настороженно оглядываясь, сказал Скаут. – А там кто бьется?

– Механик воскрес. – Андрей подтолкнул сталкера вперед.

– Да ты что! Уцелел? Класс!

– Не отвлекайся. Впереди психотронный излучатель. Направлен точно на нас. «Джокеры» помогут, но силу воли продемонстрировать все равно придется. Будь готов.

– Я же Скаут. – Сталкер усмехнулся. – Всегда готов.

– Ноги... – пожаловалась Татьяна. – Будто ватные. Как во сне. Хочешь бежать, а ноги не слушаются.

– Я во сне в этом случае взлетаю, – признался Скаут. – Ну... сон же... там можно. Иногда так поднимаюсь... земля внизу... далеко-далеко!

– Скаут! – Андрей снова подтолкнул товарища.

– Иду-иду.

– Таня, сконцентрируйся, – сказал Лунев, поддерживая спутницу под локоть. – С ногами все в порядке, это излучатель так действует. Доберемся до вершины, все пройдет.

– Я... пробую... но не могу! – В голосе Татьяны появились нотки паники.

Она споткнулась и упала на колени. Андрей, недолго думая, подхватил ее на руки и кивком приказал Скауту идти замыкающим.

– Внимательно, позади наемники.

– Ого! – Скаут невольно поежился. – Теперь точно попали.

– Без паники. – Андрей решительно двинулся вверх по склону.

Идти с каждым метром становилось труднее, ноги действительно стали ватными, а руки налились свинцом и едва не выпустили драгоценную ношу, но Лунев упорно карабкался вверх. Когда удерживать Татьяну на руках стало невозможно, Андрей поставил ее, а затем закинул на плечо. Татьяна тихо ойкнула, но протестовать не стала.

Ноги в конце концов все же отказали, но в этот момент Лунев уже перешагнул невидимую границу, за которой действие излучателя – установленной на бетонной тумбе тарелки, похожей на спутниковую антенну – практически сошло на нет.

Андрей рухнул на колени, а затем завалился на бок. У Лунева пока было достаточно сил, спасибо энергетической накачке, но нервное и психическое перенапряжение его буквально парализовало. Тело била мелкая дрожь, унять которую усилием воли никак не получалось. Приползший следом на четвереньках Скаут ничем помочь не сумел. Его самого трясло, как припадочного. Сталкер растянулся рядом с командиром и простонал что-то невнятное, но явно матерное. Выручила обоих товарищей Татьяна. Ее трясло гораздо меньше. Девушка ухватила Андрея за ворот куртки и волоком оттащила подальше от излучателя. Затем она повторила процедуру со Скаутом.

Нельзя сказать, что ходокам сразу же стало легче, но они хотя бы прекратили подергиваться, как лабораторные лягушки под током.

– Ёклмн! – Скаут сел и дрожащей рукой нащупал автомат. – Я сейчас разнесу эту хреновину вдребезги!

– Нет! – тоже усаживаясь на влажной хвое, сказал Андрей. – Слышишь, стрельба прекратилась? Если Механик не справился, наемники пошли по нашим следам. Пусть им тоже достанется.

– Если не справился? – Сталкер опустил оружие. – А много их было?

– Рейдовая группа. Двенадцать человек.

– Не справился, – уверенно заключил Скаут и вздохнул. – И что будем делать?

– Спускаться. – Андрей, опираясь на автомат, встал и поковылял через крохотную поляну на вершине холма к началу спуска по северному склону.

– Будь зима нормальная, на лыжах бы... раз, и внизу. – Скаут, кряхтя, поднялся. – А так не оторвемся.

– Мы вниз, они наверх, шанс есть, – возразил Андрей. – Шевелись.

– Пять секунд! – Скаут прислонился к дереву и начал стягивать сапог. – Носок сбился. Догоню!

Догнал Скаут даже раньше. Громыхнувший в тридцати метрах от него взрыв заставил сталкера мгновенно обуться и в три прыжка спуститься на уровень, где притормозили товарищи.

– Что за беда? – Андрей беспокойно оглянулся.

– Излучатель взорвали! – Перепуганный Скаут вытаращился на командира. – Во, профи! Навеской из леса точнехонько в тарелку попали. Первой гранатой!

– Думаешь? – Андрей в сомнении покачал головой.

– Чего мне думать, сам видел!

– Взрыв такой... больше похоже, что ручная граната взорвалась.

– Тогда вообще хреново, – еще больше обеспокоился сталкер. – Значит, они почти на вершине.

– Это верно. Теперь их ничто не сдерживает, только наоборот – подгоняет внушение контролеров.

– Поднажмем?

– Попробуем.

Троица собрала все силы в кулак и ринулась вниз по склону, будто пытаясь убежать от несущейся по пятам лавины.

«Лавина», как вскоре выяснилось, была все-таки быстрее ходоков. При всей своей квалификации, люди Зондера не умели бегать бесшумно, а потому их топот Андрей очень скоро услышал буквально у себя за спиной. Лунев вполне мог еще поднажать, но вряд ли на это была способна Татьяна. Она бежала чуть впереди, и Андрей хорошо видел, что спутница начинает сдавать. Пару раз она едва не растянулась в полный рост, запнувшись о сосновые корни. Скаут выглядел более бодрым, но и он тяжело дышал и периодически хватался за левый бок, пытаясь унять екающую от недостатка кислорода селезенку. Что-то решать следовало немедленно. Андрей вынул из подсумка одну из двух оставшихся гранат, выдернул кольцо и, на миг оглянувшись, швырнул в сторону мелькающих между деревьями силуэтов.