приготовился к любой реакции.

Лиса лишь выдохнула и немного замедлила шаг.

— Я попала сюда, так как там, на земле, убила человека.

— Могу я узнать, кто он?

— Мой муж, — она повернулась ко мне и видимо мне не удалось скрыть удивление, поэтому она сразу же продолжила. — Он был плохим человеком. Правой рукой одного крупного криминального элемента. Мы познакомились на этой почве. Я работала в одной силовой структуре. И была не против взяток. Там и познакомились. Мне повезло просто дожить до суда. Дальше меня отправили сюда, взамен пожизненного заключения.

Я слышал о такой замене наказаний. Частая практика, которая позволяет ещё активнее заполнять игру пушечным мясом.

Лиса увидела, что я задумался и поспешила ответить на ещё не заданный вопрос.

— Да, меня отправили на Праймал в роли НПСа.

И об этом я слышал. Людей превращают в неигровых персонажей. Выдают им простенькое оружие, снаряжение, надевают ошейник, который взорвётся при любом нарушении правил и, как правило, назначают на охрану какого-то объекта. Важного для игры, само собой. У НПСов есть шанс стать обычным игроком. Дожить до шестого уровня. В их случае это практически невозможно.

— И мне повезло попасть в два процента.

— Два процента? — я не совсем понял, о какой цифре идёт речь.

— По статистике, если ей верить, то именно столько НПСов переходят в игроки. То есть им удаётся взять шестой уровень. У меня получилось. После этого мой наказание считалось выполненным.

— Но ты же не первый сезон здесь. Почему возвращаешься?

— На земле за моего мужа будут мстить. Поэтому по окончанию сезона я сижу на орбитальной станции Праймала. Подальше от земли. Купила себе там комнату.

Я задумался. Её цель здесь, как я понял, получить популярность с помощью потока. Не лучший вариант, если её ищет какой-то крупный криминальный лидер. Об этом я и решил спросить.

— Для чего тебе поток, если тебя ищут? Они же запросто могут отправить головорезов и на Праймал.

— Отправляли уже, да. Но у меня нет другого выбора. Это мой единственный шанс заработать на вечной схватке. И заработать много. А там уже… — она запнулась, посмотрела мне в глаза. Обдумывала, можно ли мне доверить такую важную для неё информацию. — Ты же наверняка слышал о колониях? Во многих жизнь не сахар, нужно много работать и ютится в какой-то конуре, пока идёт терраформирование. Но есть места, где этот процесс уже законен. Там можно начать новую жизнь. Действительно новую. Только стоит это дорого.

Само собой я об этом знал. Каждый на земле знал о колониях. Дальние рубежи, которые заселялись первыми, давно стали местом постоянных обсуждений. Там действительно было неплохо. В таких местах у людей есть шанс исправить свою жизнь. Но попасть туда действительно стоит дорого.

За разговором я практически не заметил, как мы оказались среди деревьев.

Теперь цели Лисы были мне понятны. И более того, они нашли какой-то тёплый отклик во мне. Наверное, каждый хочет второй шанс. Я не исключение.

Из лесополосы мы вышли быстро. Всё было так, как и сказала Лиса.

Нас встретила просёлочная дорога, которая уже начинала зарастать травой. По ней мы и пошли. Всё лучше, чем идти в поле. После того, как я узнал о кротах, желание ходить по траве отбило полностью. По правую руку были толстые стволы деревьев, так что в случае опасности, есть где укрыться.

— Курильщик ещё об одном месте говорил, помимо деревни, — вспомнил я, всматриваясь вперёд. Пока что ничего не говорило то том, что мы приближаемся к деревне.

— О городке? — Лиса повернула ко мне голову. Мы шли плечом к плечу, ширина дороги позволяла.

— Он назвал его посёлком городского типа.

— Да. Но там частенько игроки обитают. Мне не очень это место нравится.

— Почему?

— Слишком мало место, слишком много людей. И мобы там частенько появляются. Плюс, так как это красная зона, то там часто падает всякий лут. Прям ящиками. Поэтому там всегда жарко. Но он прав, его легко можно обойти, так что не парься.

Я кивнул. Сейчас лишние столкновения были ни к чему. Винтовку я получил, патроны есть. Время также хватает. Осталось вытащить паренька и скрыться.

— Вот, видишь? — моя спутница указала пальцем вперёд.

Я присмотрелся. И да, прямо в поле виднелись чёрные квадраты, которые, очевидно, являлись домами. Деревня.

Выглядела она словно остров посреди океана. Только вместо воды был лес, который окружал её. Нависал над ней, образуя полукруг.

— И что, прям нельзя её обойти? — я остановился, чтобы получше оценить местность. — Из-за леса такое ощущение, будто мы идём прямо в открытый капкан.

— Если идти влево или вправо, то в самом лесу будет граница чёрной зоны. Пройти по краю не получится, там полно всяких мобов, с которыми лучше не иметь дел.

Я громко выдохнул и снял винтовку с плеча, хотелось рассмотреть деревню поближе, не подходя к ней.

Ничего, кроме покосившихся деревянных домов, которые чудом не рухнули под воздействием гнили.

— Вроде чисто, — сказал я, вернув винтовку на плечо.

— Туда редко кто заходит. Но так как чёрные зоны рядом, то иногда могут проходить игроки, поэтому будем на чеку, — она подмигнула и улыбнулась.

Хоть кто-то сохранял оптимизм. Мне же всё это не нравилось. Я только наполнялся желанием поскорее свалить с этой планеты.

Следующую остановку мы сделали только тогда, когда до деревни оставалось метров пятьдесят.

Лиса взяла меня за плечо и указала рукой на ближайший дом.

— Ты не видел?

Я вгляделся в деревянное строение, крыша которого давно провалилась, а стены наклонились в правую сторону. Всё говорило о том, что дом вот-вот рухнет.

Я уже собирался ответить отрицательно, когда между двух домов прошёл силуэт.

— Игрок? — спросил я, пытаясь рассмотреть что-нибудь ещё.

Лиса пожала плечами.

— Всё может быть. Но видимо игрок. Я только одного смогла увидеть.

Мы стояли на открытом пространстве, но не было ясно, смогли ли нас засечь. Действовать нужно быстро, чтобы не потерять преимущество внезапности.

— План такой, — я снял винтовку с плеча. — Обходи по левой стороне. Я справа. Если никого нет, то встречаемся по центру деревни. Если есть, то…

Я не успел договорить, Лиса меня перебила, достав нож из чехла на поясе.

— Убираем их, — она улыбнулась.

— Всё так. Двинули?

Она кивнула и пригнувшись, практически скрылась в высокой траве. Мне же досталось идти вдоль толстым стволов деревьев.

До первого дома я дошёл быстро, прижался к его стене и прислушался.

Никаких звуков. Мир вокруг будто замер вместе со мной.

Я покрепче сжал винтовку в руках и заглянул в