— Горе-бойцы, — пробормотал еле слышно Тихомир. — Влас, Вася и Матвей, возвращайтесь с ранеными к месту встречи с остальными. Не забудьте трофеи захватить. Тушки сами не трогайте. Сложите в одну кучу, потом разберемся.

— А если на нас нападут? — подал голос Вася. — Мы же не отобьемся! Может все вместе вернёмся? А?

— Ты что, котёнок, с командиром решил поспорить? — с деланным участием спросил его Тихомир. — ТЫ в армии и у нас приказ на зачистку аномалии. А конкретно у тебя – на доставку раненых бойцов. Ещё раз раскроешь свой рот и попытаешься оспорить МОЙ приказ, придётся тебя проучить. Понял?

Вася судорожно кивнул и принялся помогать Матвею связывать тушки белок, чтобы их было удобнее тащить. Спустя пару секунд раздался характерный звук опустошаемого желудка.

— Матвей – ты за главного, — распорядился наставник, посмотрев на бледного Васю, утирающего губы рукавом рубахи.

— Понял, — коротко кивнул парень, дух которого, какая ирония, тоже был белкой.

— Вы трое со мной. Бдительности не терять. Кроме белок тут ещё всякого может попасться…

Я подбежал к собравшимся уходить соотрядникам и забрал свой меч, который Матвей, не без труда, вытащил их тела моего первого убитого изменённого зверя. Меч Кузьмы я вернул ему.

Мы дождались, когда часть отряда уйдёт, убедились, что с ними всё в порядке и никто не спешит на них нападать, и продолжили разведку сектора.

— Поняли, наконец, что детство закончилось и тут всё серьёзно? — обратился к нам Тихомир, спустя минут двадцать.

К этому моменту мы как раз все вместе разобрались с парой волков, которые обладали крепкой шкурой, но проигрывали нам в скорости. И наставник, который принялся вспарывать им брюха, решил провести с нами небольшую беседу.

Уставшие, но довольные тем, что у нас получилось справиться с такими здоровыми тварями, мы стояли кругом и следили за тем, как Тихомир возится с телами волчар. Коротким, но дюже острым ножом, он резал кожу и мясо животного.

— Да, наставник. Поняли, — ответили мы.

— Хо-хо! А нам повезло, — довольно произнёс Тихомир, подбросив на ладони мутный камешек, размером с ноготь мизинца. — Можно будет обменять на что-нибудь более нам подходящее. В отряде Гриши как раз есть кто-то с духом волка.

— Есть разница? — спросил я.

— В чём?

— Какие камни поглощать?

— Небольшая, но есть. Камни своего вида усваиваются лучше. Двигаемся дальше. Надо успеть зачистить свой участок и вернуться до прихода остальных.

Больше нам никто, из изменённых аномалией животных, не встретился. Зато Тихомир заставил нас выкопать десяток растений и забрать их корни. Ну и нарвать охапку травы, из которой он собирался сделать примочки, которые должны были помочь с заживлением ран.

Мы внимательно слушали, запоминали и не стеснялись задавать вопросы. От одной этой вылазки, на мой взгляд, пользы было больше, чем от двух недель тренировок.

На обратном пути мы столкнулись с одним из отрядов, которые тащили за собой тушу здорового кабана. Почти все из них были ранены, а одного они даже несли на самодельных носилках.

Тихомир предложил им помощь в транспортировке, в обмен на ляжку изменённой свинки. Естественно, в роли носильщиков выступили мы. Сам он шёл впереди с главой их отряда и что-то негромко с ним обсуждал.

Когда мы вернулись на точку сбора, то кроме наших, увидели бойцов ещё одного отряда. Раненых там не было, но одного бойца они потеряли, когда ему прямо в глаз влетела остроклювая птаха.

Я слушал разговоры воев, то, как они припоминали другие зачистки аномалий, и старательно запоминал. Главное, что я для себя вычленил, это то, что надо срочно становиться сильнее, тренировать контроль и постоянно держать духовную защиту на самых уязвимых местах.

А ведь тот воин, который так глупо погиб от попадания в голову птицы, снял защиту всего на пару секунд. Ему просто захотелось попить водички!

Дождавшись последний отряд, который за всё время не встретил вообще никого из изменённых животных, мы направились в сторону армейской колонны.

Тихомир растёр траву в кашу, которую размазал по ранам на руке Макара и лице Кузьмы. Оба они были без сознания и горячие.

— Не щадишь ты своих котят, Тихомир, — покачал головой здоровый мужик, которого все звали Степаном.

— А чего их щадить? — негромко произнёс наш наставник. — Их по всем городам собирают, впихивают в них всякий хлам и отправляют в бой. Моя задача их учить, а не нянчиться с ними.

— Плохо учишь, стало быть.

— Я-то хорошо учу. Это они невнимательно слушают и не выкладываются на тренировках. Вот и результат. Наглядный.

— Наглядный… не боишься, что сбегут после такого?

— Сбегут – догоним и вернём. Делов то. Впервые что ли?

Я слушал болтовню командиров и делал выводы.

Наивно было полагать, что нас действительно считают кем-то особенным. Ведь так и есть – мы для них мясо, у которого есть шанс набраться опыта, сил и превратиться во что-то действительно стоящее.

Да, возможно, Митюня, Кузьма и Макар действительно сами виноваты в том, что с ними произошло. Но и Тихомир, как командир, на мой взгляд, сработал плохо.

А ещё мне не нравились его взгляды, которые он бросал на нас с Максом, когда думал, что мы не смотрим. Похоже, что та битва в доме крепко засела у него в голове. Не знаю, что там сделал Инь с его духом, но наставника это заинтересовало.

И это плохо.

На сколько я успел изучить Тихомира, он не из тех людей, кто оставляет свои вопросы без ответов. И пусть пока он не занялся нами плотно, кто сказал, что он не решит прояснить непонятные ему моменты позже?

Я первёл взгляд на раненых ребят.

Сильнее всего, конечно, досталось Кузьме. Он лишился глаза, всё лицо и часть шеи разодраны. Если выживет, то останется «красавчиком» до конца жизни. Ключевое слово «если». И дело даже не в этих ранах.

Только сейчас я задумался о том, что двадцать пять лет – это очень большой срок. Это больше, чем я прожил до настоящего момента. И это первая для всех остальных, но вторая для нас с Максом и, возможно, ещё Васей, серьёзная стычка. Сколько таких ещё будет? Десятки? Сотни?

«Каждый бой – это…» — начал было Инь, но я его перебил.

— Да-да, это возможность стать сильнее. Я помню.

«Ты боишься», — не спросил, а припечатал