— Наставник, а есть разница, какие камни поглощать, те, которые добыл сам или купил у других?

— Есть, — ответил он спустя длинную паузу, окинув меня внимательным взглядом. — Если поглотить добытый камень сразу после боя, то можно получить больше духовной энергии.

— Но?

— Но и твой дух становится сильнее. Если делать так постоянно, то со временем он может стать главным в вашей связке.

«Конечно, но только если твой дух неразумный початок, который движется исключительно инстинктами», — фыркнул Инь.

— Поэтому, лучше не рисковать, не спешить и заниматься поглощением под присмотром более опытных духоведов.

— Духоведов? — опередил меня с вопросом Вася. — Это кто?

— Те, кто смог заключить договор с духом и идёт по пути его развития, познавая данные им силы.

— Так мы, получается, духоведы?

— Окстись, недоросль, — усмехнулся Тихомир. — Вы пока-что жалкие котята, которым достался весь тот духовный хлам, который смогли найти и купить люди князя.

— А как тогда…

— Цыц! Лучше смотри по сторонам, а не мне в рот заглядывай. Вы тут дичь, котятки, хоть и мните себя охотниками.

А ведь он изменился, стоило ему зайти в аномалию. Вон как у него трепещут ноздри. Да и уши слегка подрагивают, словно он пытается уловить подозрительные звуки.

На счёт дичи — тут он отчасти прав. За прошедшее время я успел изучить остальных ребят. А ведь многие из них любили поболтать на счёт своих духов. Похвастаться успехами в развитии.

Взять того же Васька, который так и не бросил попыток выбиться в командиры. Хитрый, шустрый малый, с духом какого-то там скорпионового хомяка. И ведь постоянно делает упор на то, что хомяк не простой, а именно скорпионовый! Мол ему и яды не страшны, и быстрый он, и резвый и вообще бесстрашный!

Возможно. Не спорю. Однако, для того, чтобы всё это проявилось, ему надо сначала своего духа развить. Но, даже если случится чудо, и он умудрится дорастить его до неразумного или даже разумного, сомневаюсь, что хомяк сможет справиться с той же рысью.

Я вот смогу. Есть у меня внутренняя уверенность, что даже с медведем смогу. И с тигром. Да хоть с кем! И пусть, не сейчас, позже, но смогу.

Или взять духа Макса. Вроде обычный кот, но есть в нём что-то такое, что заставляет относиться к нему всерьёз.

Сбоку что-то мелькнуло, и я тут же повернулся в ту сторону, выбросив ненужные мысли из головы.

Белка!

Я облегчённо выдохнул, чуть не рассмеявшись над своей пугливостью. Не стал. Вместо этого схватился за короткий меч, и тут же выхватил его из ножен, продолжая не отрываясь смотреть в чёрные глаза первого встреченного мной изменённого животного.

Ну не бывает полуметровых белок! И это без хвоста. Ещё и шерсть у неё была необычного, коричнево-зеленоватого цвета.

— Монстр! На дереве! — я предупредил остальных членов отряда громким шёпотом.

— Проклятье! В круг! Достать оружие! — прокричал Тихомир, показывая пример и пинками подгоняя самых нерасторопных. — Старайтесь поймать их в полёте!

«Они ещё и летать умеют?» — успел удивиться я, прежде, чем замеченная мной белка прыгнула в мою сторону.

А вслед за ней и десяток других, которые всё это время сидели неподвижно, слившись со стволами деревьев.

Глава 23

Я рубанул летящую в мою сторону белку. Ударил сильно. Меч должен был разрубить её если не пополам, то хотя бы нанести глубокую рану.

Хрустнуло. Чавкнуло. Меч пробил шкуру и застрял в теле белки.

Руку дёрнуло, и я остался безоружным.

«Добивай!» — прорычал Инь.

Я сложил пальцы, напитал кончики духом, и ударил прямо в таращившийся на меня со злобой глаз.

Брызнуло. Хлюпнуло. Тело белки задёргалось. Её лапы, на которых были внушительные когти, заскребли, взрывая комья земли.

На всякий случай, я отпнул умирающее животное подальше, оглянулся и поспешил на помощь Кузьме, который орал от боли, пытаясь оторвать от себе другую белку.

Та умудрилась приземлиться ему прямо на голову. Она вцепилась лапами в лицо и пыталась откусить ему нос. Его меч валялся рядом. Чистенький, без единого пятнышка крови или клочка шерсти. Он, похоже, даже не успел среагировать. А может просто оказался слишком нерасторопным и промахнулся.

В любом случае, парня надо спасать.

Левой рукой я схватил белку за хвост и потянул на себя. Правой ударил ей растопыренными пальцами в живот, где мех был посветлее и не такой толстый.

Кровь из распоротого живота хлынула орущему Кузьме прямо в рот, из-за чего он смешно забулькал. Белка взвизгнула, попыталась схватить мою руку, но я оказался быстрее.

Она упала на землю, а я опустил каблук сапога прямо ей на шею.

Раздался хруст, и она мелко задрожала.

— Помоги! Глаза! — прохрипел Кузьма, держась руками за залитое кровью лицо. — Помоги!

— Не ори! — оборвал я его. — Сядь и жди!

— Помогиии!

Не обращая на него внимания, я подхватил его меч и поспешил на помощь Макару.

Левый рукав его рубахи был разодран и потемнел от крови, которая капала с висящей плетью руки. Сам он, оскалив зубы, отбивался от наскоков белки.

Я выждал, когда животное прыгнуло и опустил меч прямо на хребет.

Белка упала на землю, не долетев до Макара. Он не растерялся, шагнул вперёд и принялся наносить удары, метясь в голову и шею. Белка попыталась снова прыгнуть, но похоже, что мой удар что-то ей повредил, и задние лапы её не слушались.

— Влас! Вася! Раненых перевязать! — раздался крик Тихомира. — Ян, Макс, Евсей – смотрите по сторонам. Будьте готовы прикрыть остальных. Матвей, проверь белок, добей живых и стащи их в одну кучу.

А что Митюня? Тоже ранен?

Я оглядел перепаханное поле скоротечной битвы и увидел Митюню. Он лежал неподвижно, глядя в небо мёртвыми глазами. Из разодранного горла еле-еле сочилась кровь. Остальная, похоже, уже почти вся выбежала.

— Вася, чтоб тебя монстры живьём сожрали, шевелись давай! А то и Кузьма с Макаром сейчас кровью изойдут!

— Ян, твой север и запад, Евсей – юго запад и юг. Если увидете что-то подозрительное – не молчите!

— Понял, — кивнул Евсей.

— Хорошо, — добавил я. И уже про себя спросил Иня. — Что с духом Митюни? Сожрал его?

«Нет, не успел».

— Командир, их надо в лагерь. Кузьме глаз выцарапали, а Макар много крови потерял. Еле на ногах