переплетении труб и вентиляции. Ждал. Или наслаждался?

Они вышли на платформу. Варайн ударил по кнопке. Щёлкнули тормоза. Лифт поехал вниз. Сначала медленно, а потом всё скорей и скорей! Огни, медленно проплывающие поначалу, сверкали очередями. Этажи, написанные на трубах, мелькали один за одним. Двадцать минут они неслись, пока не началось медленное торможение. Движения стали упругими и резвыми, словно при пониженной гравитации — шахта настолько глубока, что на обычном лифте спуск в неё занял бы несколько часов.

Наконец машина встала. Доносился далёкий рокот, гудение и шипение, словно из жерла вулкана. Воздух стал горячим, спёртым и плотным: знаки предупреждали о химической опасности. Если снять шлем, можно запросто сжечь лёгкие — настолько велик снаружи жар.

Врата шлюза распахнулись. Галереи — чудо инженерной мысли. Обитаемый сектор напоминал огромный каньон на нижней границе коры. По чёрным базальтовым стенам бегали отблески кипящей внизу лавы. По стокам она разливалась в чаши, застывала и исследовалась, чтобы узнать, есть ли ещё полезные металлы в сердце планеты.

Идя по каменному балкону без ограды, проходя мимо труб, вырывающихся прямо из скалы, мимо кабелей и брошенной техники, отряд добрался до центра управления. Всё это время Оклайн присматривался к каждой тени: чужой взгляд крался следом, не отставая ни шаг.

— Что такое? — спросила Сидера.

— Вон та шахта нам нужна, — указал Эмбар на выдолбленную нишу. — Там подъёмник.

— Разделимся? — предложил Варайн.

— Нет. Тут противник. Продолжаем движение.

Из-за задержек потеряются несколько драгоценных минут, однако вряд ли вулкан успеет извергнуться за это время. Вряд ли.

Консоли управления располагались в рубке на втором этаже. Здание оказалось ничем не примечательным — снаружи оно казалось куда крупнее, чем есть на самом деле. Толстые стены и множество газоотводов занимали огромный объём, оставляя на коридоры и залы совсем мало места.

Пока Оклайн проходился вдоль окон, Варайн включил питание и приступил к взлому. С Саффом они справились за пятнадцать минут, не без фокусов с прямым подключением — современные системы защиты настолько совершенны, что со стороны проникнуть в них практически невозможно, а физический доступ преграждают живые стражи.

Как бы то ни было, команда справилась. Раздался тихий гул, земля вздрогнула.

— Ожидается землетрясение в десять магнитуд, — сообщил Сафф.

— Сколько?

— Приблизительно сорок минут до достижения минимального давления.

— Чёрт! Вперёд! Закладываем и сматываемся!

Когда они выбежали наружу, щебень подпрыгивал на сильных толчках. Зажглись бесшумно аварийные огни. Удары прерывали дыхание. Развернув заряд на платформе, Эмбар ввёл код доступа. Сверху посыпались камешки. Базальт крошился.

— Противник! — выкрикнула Наррайн.

Оклайн потратил секунду, чтобы оглянутся. Огромный охотник, метров восемь в длину, преспокойно сел на камень и показательно облизывал огромные когти, усердно работая мандибулами.

Бомба пикнула — взвод! Эмбар ударил по кнопке, отправляя её вниз, как тварь дёрнулась.

— Граната!

Непринуждённым взмахом хвоста чудище отбило заряд обратно. Тот рванул облаком пламени прямо перед их носами.

— Немедленно! Уходим!

— Где оно?!

— Не вижу.

— Я тоже.

— Где-то рядом, не задерживаемся!

Они поспешили обратно. Внезапно тень выпрыгнула из-за склона. В последний миг Варайн отшатнулся, сохранив голову на плечах. Отто дал залп — пули отскакивали от живой лорики.

От удара хвоста Оклайн откатился к машине. Питание есть! Запустив бульдозер, направил его на охотника. Тот среагировал в последний момент, попытался запрыгнуть, но был сбит и рухнул в пропасть.

— Бегом!

— А если выжил?

— Всё равно умрёт! Живо!

Они влетели в лифт. Тот начал неспешный разгон. Тряска становилась всё сильнее. К белому свету ламп примешалась алая сигнализация. Завыла сирена: общая эвакуация!

— А эта штука не может ехать быстрее?! — нервно огляделась Сидера.

— Сейчас! — Оклайн открыл панель и изменил программу. — Получилось! Держитесь!

От приданного ускорения их вдавило в пол. Кишки опустились, кровь отлила от головы. Сверху падали заклёпки и куски арматуры. Шахта рушилась, когда земные плиты сдвигались от накопленной внутри энергии. Колоссальный вес города сверху вынуждал их прогибаться и ломаться, что делало их ещё более нестабильными.

Торможение.

— Сафф, готов забрать нас?

— Абсолютно. Жду у ворот ангара.

— Враг?

— Не обнаружено.

— Чёрт!

Странное чувство не покидало. Оно рядом. Оно где-то…

Он посмотрел под ноги.

— Охотник на нижней стороне платформы!

— Что?! Оно поднимается с нами?!

— Ага! Только теперь злое!

— План?

— Бежать!

Взятая скорость слишком велика. Не успев затормозить, лифт вылетел с рельс. Сидера едва не провалилась вниз, в образовавшуюся щель. Платформа опасно накренилась и заскрипела.

— Вперёд! Вперёд!

Толчки буквально сбивали с ног. Сирена хрипла в панике. Повсюду горели огни. Трубы лопались. Клубился раскалённый пар. Двери закрывались за спинами — ядовитые газы поднялись из глубин.

Оклайн нёсся позади. Нёсся изо всех сил. Внезапно подвесная галерея перед ним обломилась. Не успев остановится, рухнул на спину, зацепился за решётку.

Та затрещала и рухнула вниз. В последнюю секунду он увернулся от упавшей балки, пробившей пол. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Новый маршрут, срочно!

— Оклайн, ты жив?!

— Бегите!

— Сейчас взорвём переборку!

— Бегите, глупцы!

Бетон стен пошёл трещинами. Клёпки пулями вылетали из гнёзд. Визжал металл. Внезапно к нему примешался иной вопль. Охотник вылез из дыры в центре зала. Только его не хватало!

Выхватив хлопушку, Эмбар выстрелил ракетой. Молниеносно изогнувшись, тварь позволила заряду выбить искры из чешуи и взорваться позади. Пар белой волной откинул назад.

Оклайн вскочил и побежал. Лампы лопались. Полы проваливались. Гул становился всё настойчивее. Утробнее. А он бежал. Сердце колотилось в груди. Лёгкие рвались наружу, горели. А он бежал, бежал! А позади гнался с воем кошмар.

Спасительная переборка. Он рванул…

Завыл от боли, когда острый коготь вонзился в левое колено.

— А-а-а-а!

Охотник дёрнул его, потянул назад. Пальцы вцепились в нити сети, рвали их под напором. Плоть адски горела. Каждое движение раскалённым железом проходилось пот всей ноге. Оклайн выл от боли. Выл! Здоровой ногой упёрся в полузакрытую створку. Чувствовал, как неистовая сила раздвигала её, тянулась к жертве!

Жвала вцепились в правую пятку. Принялись жевать её, рвать. Рвать. Рвать! Но он продолжал упорно упираться. Уже ничего не видел — взор застила кровавая пелена. Не слышал ничего, кроме собственного крика и стона, да завываний твари позади. Она не сдавалась!

Внезапно, словно ангел-хранитель, мимо мелькнула Сидера. Охотник взвыл, задёргался. Зазубренный коготь застрял в ноге и адски её дергал. Оклайн едва сохранял сознание от невыносимой боли.

— Отсеки её! Отсеки лапу!

Тряска прекратилась. Отчаянный вопль, щелчок замкнувшихся дверей.

— Быстрее! Тащим его! — возник рядом Либершафт.

— Его ноги, о, духи!

— Живо! Живо! Живо! — подгонял Отто.

Дикие дозы обезболивающих не помогали! Какие муки!

— Умоляю! — прохрипел он. — Я не могу это терпеть!

— Держись! Чуть-чуть осталось!

Сафф